Глубокой ночью 3 февраля прошлого года товарный поезд железнодорожной компании Norfolk Southern, перевозивший высокотоксичные химические вещества, сошел с рельсов и загорелся возле небольшого городка Ист-Палестайн (штат Огайо) с населением в 4,7 тыс. человек. Американские власти и Norfolk Southern, не приняв надлежащих ответных мер по купированию катастрофы, стали убеждать местных жителей, что им ничего не угрожает. В результате, многие — в том числе, дети — вскоре столкнулись с симптомами химического отравления, которые, вероятно, теперь сохранятся на протяжении всей их жизни. Преступная халатность и намеренное замалчивание реальных масштабов катастрофы спустя год так и остались безнаказанными. Об этом пишет журнал Time.
Сделали только хуже
Заза Джайнс не могла уснуть из-за бесконечного воя пожарных машин. Странный запах пропитал ее дом — пахло, как в маникюрном салоне. Внезапно у Джайнс защипало глаза, она почувствовала тошноту и головокружение. Из соседней комнаты, где спал ее сын, донесся подозрительный звук. Когда она вошла в его спальню, ребенок хватал ртом воздух и задыхался. Из окна над верхушками деревьев виднелся яркий столб пламени, тянувшийся к небу. Джайнс схватила ребенка и бросилась к машине. Странный химический привкус во рту и резкий запах сопровождали ее, пока она не добралась до границы штата Пенсильвания.
Правительственные чиновники, опасаясь, что цистерны с токсичными химикатами могут взорваться, выпустив «облако смертоносного газа» и повредив город осколками, приказали части местных жителей эвакуироваться. Пытаясь предотвратить взрыв, подрядчики, нанятые Norfolk Southern, пробили отверстия в бортах цистерн и стали жечь выходящий оттуда газ. Столб пламени высотой в 20 метров и густые тучи дыма с примесью хлороводорода (при высокой концентрации вызывает повреждение глаз, кожи, дыхательных путей, может привести к отеку легких и смерти — прим. ред.) были видны на много километров вокруг.
Сотни тысяч литров высокотоксичных химикатов было сожжено и развеяно по воздуху «буквально через дорогу» от домов местных жителей. Среди них такие опасные вещества, как, например, бутилакрилат — используется в производстве пластмасс и клеев, и бутилгликоль — известный канцероген, который применяют в изготовлении эмалей. Были обнаружены четыре вагона с изделиями из ПВХ — при сгорании он может образовывать крайне токсичные диоксины, и еще пять цистерн, заполненных винилхлоридом — канцерогенным газом. Из рисков: поражение структур головного мозга, почек, печени, дыхательной и репродуктивной системы, рак.
На слушаниях в июне 2023 в рамках расследования по делу о крушении поезда открылись новые подробности: никакой необходимости «продувать» цистерны поезда той злополучной ночью и провоцировать дополнительное химическое загрязнение не было. Хотя подрядчики, которых привлекла Norfolk Southern для ликвидации аварии, были убеждены, что взрыв неизбежен, и что такие решительные меры оправданы, конкретных причин они назвать не смогли. Между тем, компания-производитель, чей винилхлорид мог стать катализатором взрыва, считала иначе, о чем сообщила Norfolk Southern. Но начальнику пожарной охраны, который принимал окончательное решение, эту важную информация не передали. Или, будет правильнее сказать, что ее от него утаили?
Спустя несколько дней после аварии приказ об эвакуации отменили, а чиновники штата Огайо и федерального правительства стали убеждать жителей, что в городе безопасно. Противный запах, которым еще долгое время были пропитан окрестности, их не смущал.
Поломанные жизни
Шумиха в СМИ окончательно стихла через несколько недель, но последствия страшной катастрофы никуда не исчезли.
Состояние многих жителей резко ухудшилось, отмечает Time. Они начали испытывать головные боли, тошноту, проблемы с пищеварением, постоянное недомогание — и это далеко не полный список всех проблем со здоровьем. У Лизы Махони не было носовых кровотечений с трех лет, но теперь они происходят с ней по нескольку раз в неделю. Дейва, местного учителя, периодически мучает боль в легких, ему бывает сложно дышать. У Кейси, пожарного-добровольца из соседнего города, который участвовал в ликвидации аварии, началось что-то вроде хронического ларингита, ночами он с трудом может говорить. Ни один из шести врачей, к которым он обратился, не сказал, что его симптомы вызваны воздействием химических веществ. Типичный диагноз — кислотный рефлюкс. «В контексте этих хронических проблем со здоровьем я просто переживаю, смогу ли дальше заботиться о своей семье», — признается он.
Многие жители думают, что американское правительство обманывает своих собственных граждан, намеренно скрывая истинные масштабы катастрофы, подчеркивает Time.
Заметая следы
Агентство США по охране окружающей среды (EPA) приказало проверить местную почву на наличие химикатов только через месяц после аварии и поручила это сделать именно Norfolk Southern — компании, в чьих интересах было, как нетрудно догадаться, найти как можно меньшие содержания вредных веществ. Позже EPA заявили, что тесты не выявили опасного уровня загрязнений. Независимые же эксперты считают, что из-за задержки с тестированием снег и дождь успели смыть токсические вещества, вероятно, в соседний ручей Сульфур-ран, который протекает прямо через центр города Ист-Палестайн. Как объяснили задержку в EPA: «нужно было время на разработку плана тестирования и для развертывания».
Не все чисто и с историей про то, как измеряли уровни загрязнений местного воздуха. Оборудование федерального агентства не зафиксировало, что пожар и процесс «продувания цистерн» вызвали опасное количество токсичных диоксинов. А к проверке воздуха в домах у местных жителей, обеспокоенных его безопасностью, были в очередной раз привлечены подрядчики Norfolk Southern. Позже станет известно, что устройства, которые они для этого использовали, не предназначены для выявления бутилакрилата, одного из веществ, перевозимых в поезде. Несмотря на то, что на протяжении нескольких месяцев после катастрофы местные жители жаловались на неприятные химические запахи, представители EPA продолжали настаивать, что все безопасно.
Неприятная правда
Независимые эксперты с этим не согласны. Например, профессор инженерии в университете Пердью Эндрю Уэлтон, который занимается изучением химических катастроф, обвинил штат Огайо и федеральные агентства США в халатности. По его словам, местные жители подверглись продолжительному воздействию высокотоксичных веществ, потому что сомнительное организованное тестирование не выявило реальной угрозы. Профессор уличил американские власти в том, что они продолжают делать обнадеживающие заявления, несмотря на наличие доказательств о химическом загрязнении.
Уэлтон приводит в пример один особенно показательный инцидент. В марте семь сотрудников американского центра по контролю и профилактике заболеваний (CDC) заболели, когда пытались провести исследование окружающей среды в Ист-Палестайн. «Они (федеральные агентства — прим. ред.) настолько отвратительно выполнили свою работу, что покалечили собственных сотрудников. Это только подчеркивает, насколько непрофессиональной была реакция».
Другой не менее показательный эпизод был прошлой весной. Местные жители стали натыкаться на умерших птиц, лежащих на земле, они отнесли их во временную штаб-квартиру EPA, чтобы продемонстрировать плачевность ситуации. Позже жители узнали, что чиновники просто выбросили птиц. На вопросы журналистов представители агентства заявили, что у EPA нет данных об этом.
Неутешительное настоящее
Авторы статьи для Time в декабре 2023 посетили место аварии. Спустившись к Сульфур-ран, ручью, который ведет оттуда в город, они внезапно столкнулись с головокружением и приступами удушья — «как если бы у нас была астма». Когда журналисты поинтересовались в EPA, что с ними случилось, то им ответили, что «данные агентства не могут объяснить, как это произошло». Зато смогли независимые эксперты: по их мнению, журналисты подверглись воздействию токсических веществ, которые, впитавшись в грунт и воду, теперь испаряются. Тем не менее, в EPA не считают, что сейчас жителям города что-либо угрожает, указывает Time.
На протяжении прошлого года EPA руководило масштабной операцией по ликвидации последствий аварии, в ходе которой вывозилась загрязненные почва и вода. Агентство также отвечает за мониторинг Ист-Палестайн на предмет химических загрязнений. Однако тот факт, что большинство тестов проводят подрядчики Norfolk Southern, вызывает подозрения. Это равносильно конфликту интересов: те, кто занимаются тестированием, наняты компанией, которой придется платить за очистку всех загрязнений, что они найдут, подчеркивает Time.
Врачи говорят, что в городе нужно организовать долгосрочную систему по наблюдению за состоянием здоровья местных жителей, которым необходимы регулярные медицинские осмотры. Могут потребоваться годы, чтобы определить, какие заболевания и осложнения их ждут в будущем — наука просто не обладает данными, о том какие последствия влечет за собой длительный контакт с рядом из этих токсических химикатов, и затем подобрать лечение. Однако в январе 2024 представитель Norfolk Southern заявил, что компания не планирует финансировать подобную систему медицинского контроля.
