В 1992 году итальянский нейрофизиолог Джакомо Риццолатти открыл «зеркальные» нейроны. Это особые клетки мозга, которые активизируются, когда мы следим за действиями других людей. Они позволяют «отзеркалить» действия других в своей голове и почувствовать, как будто мы совершили их сами. Именно из-за этих клеток у любителей боевиков сжимаются кулаки, когда они смотрят драку на экране, и именно они заставляют зрителей во время футбольных матчей подпрыгивать на своих местах.
Позже выяснилось, что помимо моторных зеркальных нейронов (или нейронов действия) существуют и эмоциональные зеркальные нейроны, которые вызывают то, что специалисты называют эмпатией — способностью сопереживать.
Считается, что человечеству удалось выжить во многом благодаря эмпатии. Эволюционно такой механизм необходим, чтобы в минуты опасности мгновенно, без лишних слов, понимать сородичей. Единые эмоции также объединяли людей и помогали им работать сообща. А совместный труд, как известно, гораздо эффективнее одиночного.
Вместе против кризисов
Эмпатия необходима и сегодня, когда у людей нет нужды бегать за мамонтами и оборонять свои жилища от набега иноплеменников.
— Известно, что при любом кризисе выживает не сильнейший, а том, кто сумел объединиться и создать команду единомышленников, — рассказывает директор Центра информационных и социальных технологий в медицине Сеченовского университета Дмитрий Шаменков. — Не говоря уже о том, что здоровье и качество жизни человека зависят от качества отношений с окружающими нас людьми.
Людям жизненно необходимо иметь крепкие социальные связи, которые выражаются через любовь, заботу, дружбу, сопереживания. Именно эти навыки и чувства помогают нам выживать и справляться с жизненными трудностями. Если вы открыты, готовы искренне выражать свои чувства и принимать мысли и чувства других людей — вам не страшен никакой кризис.
Для того чтобы налаживать и поддерживать отношения, необходимо развивать эмпатию. 
Как развить эмпатию?
1. Включите заинтересованность. В современном мире большинство людей принудительно отключают в себе чувство сострадания и сознательно живут под лозунгом «это не мои проблемы». Как только человек отказывается от этой установки, проблема исчезает.
2. Научитесь понимать себя. Эмоциональный интеллект базируется на трех китах — саморегуляции, умении слышать и ставить себя на место другого и способности управлять своим настроением. Человек, который не прислушивается к своим эмоциям и в котором бушуют страсти, вряд ли будет понимать и чувствовать других.
3. Слушайте, что вам говорят. Мы живем в рамках собственных клише и предубеждений. Начиная разговор, мы заранее знаем, что скажет нам собеседник. Перемените тактику — позвольте вашему собеседнику говорить самому, не подсказывайте ему слова, не направляйте ход его мыслей. Это поможет человеку раскрыться, а вам — понять его и узнать много нового.
4. Ищите лучшее. Беспроигрышный вариант успешных переговоров — заранее проникнуться симпатией к собеседнику и прийти на встречу к нему с этим чувством.
5. Не пропускайте эмоциональные сигналы. Слушая человека, следите за его эмоциями и давайте понять, что вы понимаете их и чувствуете то же самое. В большинстве случаев человеку требуется не конкретная помощь, а понимание и сочувствие.
А если это болезнь?
Бывают ли душевно глухие, нечувствительные к эмоциям окружающих люди? Да, и это всегда признак серьезной патологии. Практически не способен понимать окружающих человек после кровоизлияния в левую часть мозга (инсульта). Нейронные связи повреждаются при некоторых генетических и психических заболеваниях, а также при расстройствах аутистического спектра (РАС). Как известно, симптомы этих расстройств существенно варьируются (от легких до тяжелых). Некоторые люди с РАС зачастую выглядят абсолютно здоровыми и слывут замшелыми эгоистами. Хотя на самом деле они просто не способны «считывать» эмоции окружающих.
Жестокость и жесткость людей в возрасте 50+ сегодня неврологи рассматривают как ранний симптом болезни Альцгеймера. Считается, что в норме с каждым прожитым годом человек становится мягче и добрее. Ведь каждому за свою жизнь приходится побывать во многих «шкурах», поэтому с возрастом мы начинаем относиться к слабостям окружающим с пониманием и снисхождением. Если с годами человек «зацикливается» на себе, начинает говорить только о своих проблемах и болячках и перестает интересоваться заботами ближних, это очень тревожный знак. Злобной старухе из сказки Пушкина нужно было не новое корыто, а помощь специалиста.
