Его имя вписано золотыми буквами в историю науки. 15 мая исполняется 175 лет со дня рождения выдающегося биолога, который посвятил свою жизнь науке, сделал ряд важных открытий и получил Нобелевскую премию. Илья Мечников всегда мечтал найти лекарство от старости, а нашел вечную славу.
Будущий гениальный ученый родился 15 мая 1845 года в родовом имении Ивановка в Харьковской губернии. Его отец относился к роду молдавских бояр, а мать была дочерью еврейского просветителя Льва Неваховича. Всего у его родителей было пять детей, из них только одна дочь. Трое старших родились в Петербурге, а к моменту появления на свет младших сыновей семейство Мечниковых переехало в свое родовое имение из-за того, что отец сильно проигрался.
Илья был самым младшим в своем большом семействе. При этом он считался и самым любознательным в семье. Биографы ученого отмечают, что он с ранних лет увлеченно наблюдал за различными живыми существами вокруг. При этом свои впечатления он не держал в себе, а обменивался ими с соседскими детьми. Делал он это в виде лекций по тем или иным темам, например, по лягушкам. На первый взгляд, аудитория подбиралась интересующаяся, слушала оратора внимательно. На деле же будущий ученый просто платил всем по 2 копейки в час за внимание.
Годы учебы
Начинал свой путь к науке маленький Илья на домашнем обучении. Чуть позже, когда ему исполнилось 11, он поступил в Харьковскую гимназию. Причем он являлся редким и ярким примером человека, который к моменту окончания учебы четко знал, чем хочет заниматься в жизни. Школу он окончил с золотой медалью.
Честолюбие гнало молодого человека вперед, и он отправился покорять Германию: в планах Ильи было обучение в Вюрцбургском университете. Здесь он планировал изучать структуру клетки. Однако по приезде в Германию молодой человек узнал, что занятия начнутся через 6 недель. Оказавшись в одиночестве в чужой стране, не зная языка, Мечников не растерялся, но времени решил не терять и вернулся на родину, чтобы поступить в Харьковский институт. С собой он привез томик книги Чарльза Дарвина «Происхождение видов путем естественного отбора». Эту книгу будущий ученый читал с особым интересом, оказавшись очарованным стройной теорией эволюции.
При этом всего лишь через год он перевелся в вольные слушатели, но сохраняя право на сдачу квалификационного экзамена. Причины такого поступка никто не мог понять, однако объяснение оказалось банальным: он решил, что сам быстрее справится с освоением программы. И действительно, он прошел ее за 2 года вместо отведенных 4. Во время учебы ему особенно нравились такие дисциплины, как сравнительная анатомия и физиология. В 1864 году он окончил университет и смог наконец в полной мере отдаться своей любимой науке. 
Развитие карьеры
По окончании университета Мечников отправился на остров в Северном море для подготовки кандидатской работы. Почему именно туда? Остров Гельголанд привлек его внимание большим количеством морских животных, которые выбрасывались на берег. Они были ему необходимы для проведения исследований. Три года ученый изучал эмбриологию беспозвоночных и сделал ряд важных для себя открытий, которые согласовывались с теорией Чарльза Дарвина.
Будучи еще совсем молодым, он выступил на съезде естествоиспытателей, чем вызвал неподдельное удивление ученых мужей, узревших перед собой на трибуне юношу. Как отмечали свидетели тех событий, русский юноша хоть и говорил раздражающе громко, излагал мысли и свои наблюдения дельно и даже сумел поведать научному миру ряд неизвестных ранее фактов о жизни круглых червей нематод.
При этом сытые ученые мужи не знали, какую цену платит молодой исследователь за эти сведения. По факту Мечников сильно голодал во время своих экспедиций. А во время съезда, когда все удалялись на званые ужины, он перебивался максимально дешевыми перекусами. Единственный, кто помог молодому человеку, — хирург Пирогов. Он сделал его профессорским стипендиатом: Илье назначили 1600 рублей в год на два года.
Далее карьера Мечникова продолжилась в лаборатории Рудольфа Лейкарта в Гисене. Он продолжал заниматься изучением червей и снова сделал ряд открытий, касающихся связи между явлениями размножения нематод и образом их жизни.
В 1865 году Илья Мечников создал тандем с молодым русским зоологом Александром Ковалевским, вместе они проводили опыты в Неаполе. За свою работу, в которой они показали гомологичность зародышевых листков многоклеточных животных, что и должно быть у форм, связанных общим происхождением, они получили премию Бэра. Однако столь активный темп работы стал плохо сказываться на здоровье ученого: у него стали болеть глаза. И эта проблема его беспокоила последующие 15 лет, вследствие чего он не мог работать с микроскопом.
Любовь и первый брак
В 1867 году Мечников уже получил докторскую степень в Петербургском университете, где далее преподавал. В большом и шумном городе ему было неуютно и некомфортно, ситуацию усугубляло и то, что он был одинок. Единственной отдушиной ученого называли семью Бекетовых, в которой он появлялся все чаще и чаще. Там же присутствовала Людмила Федорович. Дружеские беседы между молодыми людьми и тепло ее общения не остались незамеченными. Когда ученый заболел тяжелой ангиной, именно Людмила ухаживала за ним. Он ласково называл ее Лю, а в 1869 году они поженились.
Однако в этой истории были и печальные моменты. Молодая была больна туберкулезом, причем уже довольно сильно: даже в церковь на венчание ее заносили в кресле. Одышка помешала ей дойти до алтаря на своих ногах.
Илья Ильич очень старался облегчить состояние любимой и вылечить ее от недуга, но через 4 года после свадьбы она скончалась на Мадейре. Импульсивный молодой человек едва не последовал за ней. Но, к счастью, попытка суицида не удалась.
Новый виток
У Мечникова к моменту смерти жены сильно упало зрение, вследствие чего в принципе встал вопрос о продолжении занятий наукой. Но время шло, душевные раны стали не такими глубокими, ученый через 2 года после смерти жены познакомился с Ольгой Белокопытовой. Она со своей семьей жила в квартире прямо над Ильей Мечниковым. Девушка была увлечена зоологией и училась в Одесской женской гимназии.
Илья Ильич предложил юной гимназистке проводить уроки по любимому ею предмету. Но, естественно, вряд ли ученый муж задумывался о том, что эта молодая девушка станет его супругой. Конечно, отец девушки не особо приветствовал эти отношения, однако, несмотря на это, они приняли решение соединить свои судьбы. В феврале 1875 года они поженились.
Однако и вторая жена ученого тяжело заболела: заразилась брюшным тифом. Мечников снова едва справился со стрессом. К счастью, Ольга выздоровела. Супруги прожили вместе долгую жизнь. Детей у них не было. И версий этого несколько. По одной, Ольге запретили рожать медики. По другой, Мечников считал преступлением «производить на свет другие жизни». Правда, пара была опекунами после смерти родителей Ольги для ее братьев и сестер.
Супружеская жизнь Мечникова оказалась крайне удачной: Ольга Николаевна сделала все, чтобы ученый чувствовал себя комфортно и мог отдаться науке со всем рвением. В свою очередь, Илья Ильич помог жене достичь того, о чем она мечтала в юности. Она отмечала в своих письмах, что он не подавлял ее личность в период повышенной гибкости натуры, всегда бережно относился к ней. Работать с ним вместе было интересно и увлекательно. Супруга помогала ученому в лаборатории, научилась готовить препараты и культуры для опытов и лекций. При этом она сама даже провела ряд исследований, на основе которых выпустила несколько научных публикаций.
После 1881 года Мечников переехал в итальянскую Мессину. Именно здесь, как писал сам ученый, «совершился перелом в научной жизни: до того зоолог, я сразу сделался патологом». Смена направления деятельности произошла на фоне изучения личинок морской звезды. Мечников в ходе наблюдений заметил, что подвижные клетки окружают и поглощают инородные тела, что схоже с реакциями в человеческом организме при воспалении. Если тело было достаточно мало, блуждающие клетки, названные им фагоцитами, могли полностью поглотить пришельца.
Конечно же, Мечников был не первым ученым, который наблюдал за деятельностью лейкоцитов. Но тогда считалось, что процесс поглощения служит для распространения чужеродного вещества по всему телу через кровь. У Мечникова на этот счет было свое мнение: он изучал вопрос с точки зрения эмбриолога. На основе своих наблюдений Илья Ильич сделал вывод о защитной и санитарной функции. «Болезнь должна рассматриваться как борьба между патогенными агентами — поступившими извне микробами — и фагоцитами самого организма. Излечение будет означать победу фагоцитов, воспалительная реакция будет признаком их действия, достаточного для предотвращения атаки микробов», — отмечал в своих записях Мечников. При этом его идеи и наблюдения нередко не воспринимались всерьез научным миром.
В 1886 году ученый вернулся в Одессу и возглавил новый Бактериологический институт, где он изучал действие фагоцитов на микробы, которые становятся причиной воспалений и возвратного тифа. Мечникова при этом нередко обвиняли в отсутствии медицинского образования, вследствие чего он еще раз покинул Россию в 1887 году.
После переезда в Париж и встречи с Луи Пастером Мечников стал заведовать новой лабораторией в Пастеровском институте. Здесь русский ученый трудился следующие 28 лет, продолжая изучение фагоцитов.
Мечников постоянно создавал научные труды, писал статьи в журналы, читал лекции для медиков по бактериологии. Защитой своей фагоцитарной теории ученый занимался фактически всю жизнь. Вместе с коллегами он изучал сифилис, холеру и прочие инфекционные патологии.
Несмотря на скепсис современников, работы Мечникова стали важным вкладом во многие фундаментальные открытия. Когда иммунологи активнее подключились к проблемам изучения иммунитета, Мечников переключился на другие идеи, в частности , на проблемы старения и смерти. В 1903 году он опубликовал книгу, в которой отметил важность пищи, обосновал необходимость употребления большого количества кисломолочных продуктов или простокваши, заквашенной на болгарской палочке.
Вместе с Паулем Эрлихом Мечников удостоился Нобелевской премии по физиологии и медицине. Ее он получил в 1908 году. Дали награду «за труды по иммунитету».
В 1909 году ученый вернулся на родину, где продолжил изучение кишечных микробов и брюшного тифа. 19 октября 1913 года Илья Ильич перенес тяжелый сердечный приступ. Ему сопутствовали сильные боли за грудиной. Это натолкнуло его на мысль вести дневник здоровья. 16 мая 1915 года ему исполнилось 70 лет. Болезнь продолжала прогрессировать, сердечная недостаточность развивалась, появилось равнодушие к пище. 16 июля 1916 года примерно в 2 часа дня у него возник приступ сердечной астмы, вскоре после которого Илья Ильич Мечников скончался. По его завещанию тело кремировали, урну с прахом же поставили в библиотеке Института Пастера в Париже.
