Винсент Ван Гог не получил признания при жизни. Лишь незадолго до смерти ему удалось выручить хоть сколько-нибудь существенную сумму за свои картины. Полотно «Красные виноградники в Арле» в 1889 году было продано за 400 франков. Сейчас работы Ван Гога стоят десятки миллионов долларов.
Странный мальчик
Винсент Ван Гог родился 30 марта 1853 года в Нидерландах в семье протестантского пастора. С раннего детства Винсент вызывал опасения у родителей. Мальчик рос весьма своенравным, гувернантка считала его самым трудным ребёнком из всего многочисленного семейства Ван Гогов — у Винсента было двое братьев и три сестры. Однако вне дома мальчик был совершенно другим. Стоило юному Винсенту выйти за порог, как весь его буйный нрав куда-то улетучивался. Жители деревни считали мальчика самым покладистым и вежливым ребёнком в округе.
Когда пришло время, Винсента отдали в школу, затем перевели на домашнее обучение, позже он сменил несколько интернатов, но так и не прошёл полный курс — мальчик не сумел прижиться ни в одной школе.
Некоторое время юноша подрабатывал в торговой фирме своего дяди — контора занималась продажей картин. Считается, что именно с того времени началось увлечение Ван Гога живописью. А вот торговая карьера Ван Гогу не удалась. Несмотря на расположение к племяннику, дяде пришлось избавиться от Винсента, который катастрофически не справлялся с работой.
Распрощавшись с торговлей, Ван Гог увлёкся религией. В течение трёх месяцев он обучался мастерству проповеди, однако снова не доучился, и был изгнан из духовного заведения за неряшливый вид и приступы ярости. Впрочем, это не помешало Ван Гогу отправиться в качестве миссионера на юг Бельгии в бедный шахтёрский посёлок.
Тамошнюю его жизнь трудно было назвать лёгкой: от постоянного недоедания юноша лишился большей части зубов. С тех пор Ван Гог с трудом ел твёрдую пищу. Миссионерская деятельность тоже не увенчалась успехом — увлечение проповедника рисованием портретов обитателей посёлка сочли неподобающим, и церковное начальство прислало нового священника.
«Французская болезнь»
После неудачи на церковном поприще Ван Гог отправился во Францию, где посвятил себя живописи. Впрочем, помимо рисования художник увлекался женщинами и абсентом. Он очень много пил, курил, был завсегдатаем борделей и даже поселил у себя дома одну из уличных женщин. Результатом этой связи стало заболевание гонореей и сифилисом. Первую лечили местными обмываниями и постановкой мочевых катетеров, а вот терапия сифилиса была более опасной. В те времена от «французской болезни» прописывали ртутные ванны. Ядовитые пары не добавляли пациентам здоровья — от такого лечения умирали более половины больных. 
По одной из версий, которые высказывают современные учёные, сифилис мог отразиться на мозге художника. Именно в период жизни во Франции у Ван Гога участились приступы безумия, которые к тому же сопровождались болями за грудиной.
От этих болей Винсент пытался избавиться при помощи настоев наперстянки и всё того же абсента. Считается, что именно сочетание этих средств повлияло на цветовую гамму картин художника. Любовь Ван Гога к жёлтому цвету нередко объясняют тем, что и абсент, и наперстянка искажают цветовое зрение и больные действительно видят мир в жёлтых тонах.
Отрезанное ухо
Неуёмная страсть к абсенту всё больше подрывала душевное здоровье художника. Приступы безумия становились всё более частыми. Во время одного из них Ван Гог набросился с опасной бритвой на своего лучшего друга — художника Поля Гогена. Гоген не пострадал, однако Винсент всё же пустил бритву в ход, отрезав себе мочку уха. Кусочек уха он поместил в конверт и отправился с ним в публичный дом, обитательницам которого он демонстрировал содержимое бумажного свёртка. Хозяйка борделя вызвала полицию, и безумный посетитель был помещён в лечебницу для душевно больных — к тому моменту он уже был в беспамятстве из-за потери крови.
По одной из современных версий, Ван Гогу удалось так долго бродить с отрезанным ухом, поскольку в результате сифилиса у художника атрофировались нервные окончания в ушах и он просто не чувствовал боли.
Современники Ван Гога считали, что эпизод с отрезанным ухом был следствием угрызений совести из-за неудачного покушения на Гогена. Однако некоторые историки утверждают, что дело в болезни Меньера, которой, вероятно, страдал художник. Это заболевание поражает внутреннее ухо и сопровождается звоном в ушах, ухудшением слуха, головокружениями и расстройством равновесия. По одной из версий, постоянный шум в ушах буквально сводил Ван Гога с ума и, пытаясь избавиться от неприятных ощущений, он решил отрезать себе ушную раковину. В пользу этого предположения говорят письма, которые художник писал своему брату. В них Ван Гог жаловался на тяжёлые приступы головокружения, которые сопровождались рвотой и невыносимым звоном в ушах. Недомогание то исчезало, то появлялось вновь. Это характерно и для болезни Меньера — острые приступы сменяются периодами ремиссии. Сегодня лечение этого заболевания направлено на устранение симптомов — для этого используются успокоительные средства, препараты для нормализации мозгового кровообращения и диуретики для улучшения оттока жидкости из внутреннего уха. Как правило, такая терапия позволяет снизить частоту обострений и отсрочить появление тугоухости.
Выстрел в грудь
В больнице для душевнобольных, куда Ван Гог попал после происшествия с отрезанным ухом, ему был поставлен новый диагноз — врачи решили, что это особая форма эпилепсии, которая сопровождается психическим расстройством, и прописали тёплые ванны. Впрочем, современные исследователи считают, что художник страдал от шизофрении, ведь судорожных припадков, характерных для эпилепсии, у него не было.
Через некоторое время Ван Гог пришёл в себя, и врачи даже хотели выписать его из больницы, однако в дело вмешалась общественность. Жители города Арль, неподалеку от которого располагалась лечебница, потребовали, чтобы опасный пациент оставался под надзором врачей. Винсент провёл в больнице целый год, там он продолжал занятия живописью, чем вызывал живейший интерес остальных пациентов. Говорят, что, когда Ван Гог трудился над своими картинами, большинство обитателей больницы собирались вокруг него, чтобы посмотреть на рождающиеся образы.
Несмотря на то, что состояние художника оставалось нестабильным (время от времени он испытывал приступы ярости, мучился от бреда и галлюцинаций, пытался отравиться красками для рисования), в 1890 году Ван Гог был отпущен из больницы.
Именно душевная болезнь свела художника в могилу. В 1890 году Винсент закончил работу над своей знаменитой картиной «Пшеничное поле с воронами». Спустя неделю после завершения работы он отправился на прогулку, во время которой выстрелил себе в грудь из пистолета, купленного для отпугивания птиц. Пуля не задела сердце — и Винсент Ван Гог скончался спустя 29 часов от потери крови. Ему было всего 37 лет. По словам брата художника, последними словами Ван Гога были: «Печаль будет длиться вечно».
Склонность к самоубийству для людей, страдающих шизофренией, увы, не редкость. По статистике, 40% больных совершают хотя бы одну попытку суицида в течение жизни. И примерно в 10–20% случаев эти попытки оказываются успешными. Нередки для таких пациентов и эпизоды членовредительства, которые в современной медицине носят название «синдром Ван Гога». Во время приступов больные пытаются нанести себе увечья или же настойчиво требуют сделать им хирургическую операцию. Для лечения шизофрении сегодня назначаются различные антипсихотические средства. По некоторым данным, определённые препараты снижают частоту рецидивов болезни до 10%. Кроме того, необходимо обучение больного социальным и повседневным навыкам.
