Актриса Людмила Зайцева родилась 21 июля 1946 года на Кубани — на хуторе Восточном Краснодарского края. Росла Зайцева в бедности, мать воспитывала её одна. Людмила, окончив 8 классов, перешла в вечернюю школу. Днём она трудилась — ей хотелось хоть немного помочь матери. Побывала она и уборщицей, и штукатуром. А параллельно учила стихотворения для поступления в творческий вуз. Мечтала стать актрисой.
Несколько раз она приезжала в Москву и пробовала поступить в Школу-студию при МХАТ. Отчаявшись, пошла на экзамены в Щукинское училище, и прошла конкурс. В интервью потом она скажет, что кубанские девушки всегда были хваткими. Мол, господь сжалился над ней, увидя, с каким упорством она бьётся за возможность стать актрисой. В 1970 году Зайцева окончила «Щуку». И тут её ждало страшное разочарование: ей отказали при просмотре все театры Москвы. Но... не было бы счастья, да несчастье помогло. Как потом пошутит Зайцева, «меня подобрало кино».
Практически сразу ей повезло — в 1972 году она сыграла главную героиню в картине «Здравствуй и прощай» режиссёра Виталия Мельникова. В 1970-е у артистки был просто шквал ролей... За картину «Праздники детства» по рассказам Василия Шукшина Зайцева получила Государственную премию СССР. Потом были ленты «Ливень», «Ксения, любимая жена Фёдора», «Второе дыхание», «Строговы», «Кадкина всякий знает», «Долги наши», «Двадцать дней без войны», «Побег из тюрьмы», «Журавль в небе», «Воскресная ночь» «Дождь в чужом городе», «Затерянные в песках», «Маленькая Вера», где Зайцева сыграла мать главной героини.
В перестроечное время у актрисы, как и всех других актёров, был простой. Помогала семья. Актриса была замужем за сценаристом и кинорежиссёром Геннадием Ворониным и считала, что встреча с этим мужчиной — подарок. Карьера Воронина была менее успешной. Воронин снялся в четырех картинах «Праздники детства», «Варварин день», «Егорка», «Клан». Как режиссёр снял тоже четыре ленты: «Баллада о старом оружии», «Мостик», «Два берега», «Мария Магдалина».
Как рассказывала артистка, у неё с мужем были одни и те же ценности в жизни, в творчестве. Они никогда не ссорились. Также Геннадий был невероятно внимательным, как говорила актриса, в любви муж ей признавался каждый день.
Единственное, что омрачало семейное счастье — отсутствие детей. Но господь, как говорит актриса, и тут сжалился и послал им с супругом ребёночка. Они ждали сына и уже придумали имя — Василий. Но родилась девочка, которую назвали Василисой, в которой оба родителя души не чаяли.
К сожалению, от долго творческого простоя у Геннадия Воронина начали сдавать нервы, он стал выпивать. Как рассказывала актриса, муж был болен «русской болезнью человека, который не может вписаться в жизнь». Это было тяжёлым испытанием судьбы для Зайцевой, когда видишь, что жизнь близкого человека идёт под откос, а ничего сделать не можешь. Воронин пробовал писать сценарии, но их не принимали. Денег на постановку картины он найти также не мог.
На нервной почве у мужа актрисы случился инфаркт. Следом инсульт. По признанию артистки, она сделала всё, чтобы его спасти. Но супруг ее решил, что жить не хочет. В 2011 году Геннадий Воронин ушел. Смерть любимого человека лишила Зайцеву смысла жизни. Живёт она, по собственному признанию, в последние годы больше по инерции. В кино её практически не зовут — лишь иногда достаются небольшие роли в сериалах. Например, в 2008 году она сыграла в ленте «Позвони в мою дверь», «Знахарь», «Мой осенний блюз». Последней картиной Зайцевой на сегодняшний момент стал «Тихий дон», где артистка исполнила мать Григория Мелехова Василису Ильиничну. Единственной радостью для актрисы на сегодня стало общение с внуком и дочерью, которая, кстати, тоже стала актрисой и известна широкому зрителю по роли лейтенанта Марии Крыловой в киносериале «Глухарь-2».
Также Зайцева нашла отдушину в том, что вместе с друзьями мужа издала книгу «Колокол детства моего», в которую вошли сценарии, стихи и рассказы Геннадия Воронина. По словам актрисы, теперь её душа спокойна — Гену не забудут.
