Необходимость в малолитражной машине для молодых семей обозначилась в конце сороковых годов. Четырёхместных «Москвичей» на всех не хватало, и НАМИ начал эксперименты над конструкцией простого автомобиля с возможностью быстрого внедрения его на любом оборонном заводе. НАМИ подготовил несколько вариантов кузовов и конструкций шасси, однако все они были неказисты и не отвечали образу советской машины. Руководителям государства хотелось чего-то более изящного и возвышенного.
В итоге решили, не мудрствуя лукаво, заимствовать дизайн у итальянского Fiat 600, а инженерную часть возложили на коллектив Московского завода малолитражных автомобилей — МЗМА. Работы начались осенью 1956 года, а уже через год первые машины стояли во дворе МЗМА. Это были рабочие прототипы со слабосильным двухцилиндровым моторчиком МД-65 Ирбитского мотоциклетного завода. Испытания показали его бесперспективность. Через год НАМИ представил V-образный агрегат рабочим объёмом 746 см³ мощностью в 22 л. с. Мотор признали удачным, и к маю 1960 года запорожский завод сельхозтехники «Коммунар» наладил конвейер под новую модель. В октябре опытные автомобили выкатились на запорожские дороги. Вместе с ЗАЗ 965 стали выпускать военный транспортёр переднего края на базе будущего «Запорожца».
В ноябре встала на конвейер первая предсерийная партия, разошедшаяся по смежным предприятиям и в государственные учреждения советской Украины. А к концу 1960 года из ворот предприятия выкатилось почти полторы тысячи «горбатых» для личного пользования простых граждан.
Конечно, качество первых партий было не лучшим. Автомобили предназначались для рукастых хозяев, знакомых с техникой и умеющих орудовать инструментами. Плановых ТО и сервисных акций для «Запорожцев» не существовало. Однако машинка полюбилась покупателям. Она оставалась сравнительно дешёвой, стоила 1800 рублей и в обслуживании была не сложнее мотоцикла. К слову, за «Москвич» просили 2500 рублей, а за «Волгу» более 5 тыс.
Поражала и колоссальная проходимость автомобиля. На «Запорожцах» умудрялись ездить даже на охоту!
Двигатель воздушного охлаждения рассматривался как преимущество, так как не требовал заливки охлаждающей жидкости зимой. Однако летом моторчик часто перегревался, в особенности в южных регионах, и это стало главным недостатком первого горбатого «Запорожца». Решить проблемы оказалось непросто. И только появление на свет «ушастого» ЗАЗ-966 позволило расширить моторный отсек и нормализовать циркуляцию воздуха.
Примечательно, но «Запорожцы» даже продували в аэродинамической трубе ЦАГИ, чтобы выбрать наиболее эффективную схему охлаждения. На последних моделях «ушастого» забор воздуха производился сзади, а горячий поток выбрасывался под днищем. Эта мера позволила победить недостатки мотора.
В общем, с 1960 по 1969 год было выпущено 322 166 автомобилей ЗАЗ-965 всех модификаций. А второе поколение машины собиралось вплоть до 1994 года.
