Первую попытку создать такое устройство предпринял Дж. П. Найт. 10 декабря 1868 г. светофор был установлен в Лондоне у здания Британского Парламента. Два семафорных крыла позволяли передавать два сигнала: поднятые горизонтально они запрещали движение, опущенные вниз под углом 45 градусов разрешали проезд. Управлялось устройство вручную. В темное время суток крылья подсвечивались газовым фонарем. Вращающаяся колба фонаря позволяла менять его цвет с красного на зеленый. Световые сигналы предназначались пешеходам, а движения семафорных крыльев управляли потоком транспорта. К сожалению, устройство не проработало и месяца: 2 января 1869 года газовый фонарь взорвался, серьезно ранив полицейского.
В дальнейшем от использования семафорных крыльев для регулирования дорожного потока отказались, отдав предпочтение текстовым сообщениям. Первая автоматическая система такого рода была запатентована американским изобретателем Э. Сирином из Чикаго в 1910. Надписи потоком управляли сменные таблички с надписями «Stop» и «Proceed». Подсветка предусмотрена не была.
Первый электрический светофор с круглыми сигнальными огнями красного и зеленого цветов был создан в 1912 году. Его изобретателем считается Л. Вайр, хотя он не запатентовал свое детище.
Еще через два года (5 августа 1914 г.) один из перекрестков Кливленда получил полноценное светофорное регулирование. Четыре электрических светофора с красными и зелеными огнями управлялись полицейским из стеклянной будки, их переключение сопровождалось звуковым сигналом.
В 1920-м году светофоры получили возможность подавать сигнал «Внимание». Трехцветные светофоры с желтым «глазом» практически одновременно появились в Детройте и Нью-Йорке.
Европа активно экспериментировала с формой светофора. На смену семафорным крыльям пришли стрельчатые светофоры. Конструктивно они были выполнены в виде циферблата часов, разделенного на зеленый, желтый и красный сектора. Проезд перекрестка разрешался, пока стрелка двигалась по зеленому полю, а красный сектор запрещал движение. Такой светофор наглядно показывает водителю, сколько осталось ждать смены сигналов. Но ограниченные углы обзора и сложность конструкции привели к тому, что стрелочные светофоры были вытеснены традиционными «трехглазыми» аппаратами. Светофоры привычного для нас вида появились в Париже и Гамбурге в 1922 году.
Любопытно, что расположение сигналов не регламентировалось. И красный сигнал светофора в некоторых странах располагался в нижней части корпуса. Лишь в 1949 в Женеве были приняты Конвенция о дорожном движении и Протокол о дорожных знаках и сигналах. Они унифицировали национальные нормы в области дорожного движения и закрепили современный вид светофора с расположением красного сигнала сверху.
В СССР первый светофор был установлен 15 января в Ленинграде на пересечении Литейного и Невского проспектов. В том же году светофор появился и в Москве: 30 декабря механический «регулировщик» был установлен на углу улиц Кузнецкий мост и Петровка.
В 50-х годах проводились эксперименты по введению дополнительных режимов работы светофорных объектов. В ночное время, когда поток машин ослабевает, стали использовать режим с мигающим желтым сигналом. Это позволило избежать неоправданных задержек транспорта на пустых улицах. В этот же период стали координировать работу светофоров на смежных перекрестках для формирования «зеленой волны». Светофоры настраивались таким образом, что бы водитель, двигаясь со скоростью 55-60 км/ч, на каждом перекрестке встречал разрешающий сигнал.
С начала 60-х годов светофоры дополнились секциями, регламентирующими движение при поворотах. В этот же период начинается внедрение многопрограммных контроллеров, дающих возможность регулировать длительность фаз светофорных сигналов в зависимости от загруженности магистралей.
Дальнейшее совершенствование светофоров было направлено на все большую их интеграцию в комплекс автоматизированного управления транспортными потоками, увеличение надежности и долговечности. Последние два параметра заметно улучшились с внедрением светодиодных светофоров. Их ресурс заметно выше, чем у обычных, с лампами накаливания. Кроме того, они потребляют меньшую мощность.
Трасса без домов и пробок: столичные власти начали борьбу со светофорами 
Эксперимент по повороту на «красный» в Москве будет продлен - источник 
