Сейчас академик Примаков входит в президиум РАН. Начинал же свой карьерный путь будущий политик со скромной должности корреспондента Гостелерадио СССР, где за 6 лет дослужился до редактора главного управления радиовещания на зарубежные страны.
Потом была работа в ИМЭМО (Институт мировой экономики и международных отношений), в «Правде» в отделе стран Азии и Африки, в Институте востоковедения Академии наук СССР. В 1979 году Евгений Примаков — профессор Дипломатической академии, в 1989 — профессор МГУ. Поговаривают, что уже тогда он готовил секретные доклады для высшего руководства СССР. И именно тогда, на пороге великих потрясений в жизни страны, Примаков делает первые шаги в политике и становится народным депутатом. Уже в 1990 году он входит в состав Президентского Совета СССР, где занимается вопросами внешней политики.
Карьера Примакова-разведчика началась в сентябре 1991 года, когда он был назначен руководителем Первого главного управления КГБ СССР. Вскоре подразделение стало самостоятельным ведомством – Центральной службой разведки. В этом же году Примаков становится директором уже российской Службы внешней разведки. В одном из своих интервью Примаков сказал, что разведка — это прежде всего аналитическая работа, которой он занимался ещё будучи журналистом. «В то время существовала так называемая "Особая папка", в рамках которой Политбюро давало поручения по выполнению деликатных миссий. Например, в связи с курдами. При этом записывалось, что КГБ обеспечивал безопасность и связь. Но кадровым разведчиком я никогда не был», — рассказывал он.
Считается, что примерно в то же время Примаков стал близким соратником Горбачёва, а затем вошёл в «семью» Ельцина. Сам же Евгений Максимович эту информацию опровергает. По его словам, Ельцин относился к нему «настороженно», но и сам Примаков не склонен «подходить слишком близко».
В январе 1996 года Евгений Примаков назначен на должность министра иностранных дел РФ. Ельцин возлагал на него большие надежды, глава же внешнеполитического ведомства их оправдал, наладив ровные конструктивные отношения со многими странами.
Примаков сожалеет, что в первой половине 90-х годов страна шла «не туда, куда надо», и все силы были брошены на ликвидацию всего, что было связано с Советским Союзом, тогда как многое можно было сохранить. «Мне очень импонируют слова лауреата Нобелевской премии Жореса Алфёрова, который писал о том, что если бы мы повели себя правильно в 90-е годы, то многие министры, крупные капитаны нашей промышленности возглавили бы тресты, которые могли бы конкурировать с иностранными», — сказал Примаков в своём интервью еженедельнику «Аргументы и факты» в марте 2011 года. Но в том же интервью, три года назад, экс-премьер предсказывал и баснословный рост цен на энергоносители — до 200 долларов за баррель нефти, что могло открыть перед нашей страной огромные возможности в случае, если доходы от нефти «по-умному» использовать на инновационные проекты и изменение структуры экономики. Как говорится, его бы слова да в нужные уши.
В сентябре 1998 года, после разразившегося экономического кризиса и двукратного провала в Думе предложенной кандидатуры Виктора Черномырдина, Ельцин предлагает Примакову занять должность председателя правительства. Тогда в кабмин Примакова вошли Сергей Степашин, Сергей Шойгу, Игорь Иванов, Игорь Сергеев. Заместителями премьера становятся Юрий Маслюков, Владимир Рыжков и Александр Шохин. Менее, чем через год, правительство Примакова будет отправлено в отставку. Ельцин при этом отметил заслуги Евгения Максимовича, который, по его словам, способствовал стабилизации ситуации в стране. «Осторожность премьера, готовность идти только на те меры, которые получают максимальное одобрение и поддержку, сейчас начинают работать во вред. Ведь накануне выборов желающих поддерживать непопулярные, жёсткие решения в экономике найдётся немного», — сказал Ельцин в своем телеобращении к народу. Насколько обдуманным и «популярным» было данное решение президента, можно судить по социологическим опросам — более 80 % россиян не одобрили отставку правительства Примакова. Что случилось с Ельциным спустя всего несколько месяцев после этого, тоже известно всем.
Для самого экс-премьера отставка кабинета министров стала самой тяжёлой ситуацией в его карьере, хотя Евгений Максимович и не считает её политическим поражением. Примаков уверен, что за недолгое время жизни того состава правительства хотя и «удалось избежать катастрофы», но на многое просто не хватило времени. В частности, не была одержана окончательная победа над коррупцией. «Уже были выявлены факторы и источники коррупции. Но "семья" восприняла это как угрозу. Березовский тотчас же заявил, что мы даём сигнал к репрессиям», — рассказывал Примаков в 2001 году в интервью «Аргументам и фактам».
До недавнего времени Примаков возглавлял Торгово-промышленную палату. С 2012 года является председателем Совета директоров ОАО «РТИ», входящего в структуру корпорации «Система» Владимира Евтушенкова.
Хотя на сегодняшний день Примаков и не является действующим политиком, но его мнение по различным актуальным вопросам остаётся востребованным. В недавнем интервью ТАСС Примаков заявил, что санкции США и Евросоюза в отношении России нацелены на реализацию сценария «цветной революции», а их цель — «загнать нас в угол». При этом бывший премьер остаётся сторонником участия России в институтах международного экономического сотрудничества. «Даже в условиях изменившейся ситуации в мире Россия не принимает курса на самоизоляцию», — сказал он.
Сейчас Примаков женат во второй раз. Его внук Александр отчасти пошёл по стопам деда и стал востоковедом и корреспондентом Первого канала.