Когда Елену Всеволодовну спрашивают о том, какая встреча в ее жизни была по-настоящему судьбоносной, она уверенно отвечает: «Встреча с Роланом Быковым». Хотя на момент встречи с известным актером и режиссером Санаева уже успела зарекомендовать в качестве актрисы. Ей было 29 лет. Ему — 43 года. Она состояла во втором браке, воспитывала сына Павла от первого брака с инженером Владимиром Конузиным (фамилию мужа Елена сыну не дала, предпочитая сохранить свою девичью — её отец Всеволод Санаев был одним из самых известных в СССР актёров). И ни о каких любовных авантюрах даже не помышляла — не до этого. Быков же в это время был разведен и имел репутацию заправского бабника.
Санаева и Быков были утверждены на роли супругов в фильме «Докер». Так случилось, что в первый съемочный день Елена Всеволодовна опаздывала с прибытием на площадку. Быков устроил громкий скандал. Он потребовал заменить актрису, что и было сделано. Однако Санаева сдаваться не собиралась. Зная, что ей уже нашли замену, она все же приехала на съемки. Видимо, хотела посмотреть в глаза скандалиста Быкова. Посмотрела. Быков влюбился в нее с первого взгляда и пошел на попятную. Даже придумал на ходу сцену с поцелуем, которой не было в сценарии. С этого момента он ни разу не появлялся на площадке в компании поклонниц. Он просто не сводил глаз с Елены, стараясь ей во всем угодить. Санаева же не спешила отвечать ему взаимностью. Более того, он поначалу ей совсем не нравился — ни внешне, ни чисто по-человечески. Когда спустя несколько дней после знакомства Быков со всей серьезностью спросил ее о том, когда они поженятся, Елена подумала, что он либо издевается над ней, либо просто готов на все, чтобы ее соблазнить. Она долго отмахивалась от ухажера, но со временем он становился ей все более интересен.
«После Быкова замуж не выходят»
Прошел год. Быков не просто не отступал, он пустил в ход тяжелую артиллерию. Во время банкета в одном из ресторанов он встал перед Санаевой на колено и, вынув кольцо, сделал ей предложение. Елена и тогда не восприняла его слова достаточно серьезно, но этот поступок позволил перейти их отношениям на новый уровень. Она стала, по сути, его гражданской женой. Свои отношения они узаконили лишь спустя 13 лет. Быков был серьёзно болен и боялся, что в случае его смерти гражданская супруга может остаться ни с чем.
Санаева стала для Быкова музой, но в то же время он никогда ставил цели снимать Елену в своих картинах. Если получалось, если было попадание в образ —пожалуйста. Специально же «под нее» он никогда сценарии не выстраивал.
Быков и Санаева вместе снялись почти в десятке картин. Но в золотой фонд отечественного кино, конечно, вошел, прежде всего, тандем в фильме «Приключения Буратино», где они сыграли Лису Алису и Кота Базилио. Успех картины был оглушительным. Однако за него Санаевой пришлось поплатиться. Актрису просто перестали приглашать на роли драматических героинь.
Впрочем, испытаний в тандеме Санаева-Быков было немало. Не сразу сложились отношения между Роланом и ее сыном Павлом. Родители актрисы были категорически против её союза с Быковым. Но самыми трудными для Санаевой стали годы, когда супруг начал страшно пить, оказался отлученным от профессии, начались загулы. Он бесконечно попадал в различные передряги. Елена все прощала, вытаскивала его из самых сложных ситуаций.
Когда Быкова не стало, Елена Всеволодовна долго не могла смириться с потерей. Выходом из этой ситуации стала работа над систематизацией дневников, записей, писем любимого супруга. Когда Санаеву спрашивают о том, готова ли она снова полюбить и выйти замуж, она уверенно отвечает: «Нет! После Быкова замуж снова не выходят».