Несмотря на то, что Гайдаю удавалось своими фильмами рассмешить миллионы зрителей, в жизни он был не просто человеком невеселым, а угрюмым, неразговорчивым, порой вспыльчивым. Возможно, неизгладимый отпечаток в его душе оставила война, хотя и в целом судьбу Гайдая совсем уж безоблачной назвать нельзя.
Испытание войной
Великая Отечественная война началась спустя всего несколько дней после того, как Гайдай окончил школу. Вместе с одноклассниками Леонид пошел записываться добровольцем в армию. Не взяли. Отправили работать. Прошел год, и Гайдая призвали уже по повестке. Конечно, как и многие мальчишки той поры, он рвался в действующие части. Если бы это случилось, скорее всего, страна лишилась бы великого режиссера. Но Гайдая вместе со сверстниками отправили в Монголию объезжать лошадей, которых потом отправляли на фронт. Угроза для жизни там была только одна: голод. Вместе с лошадьми призывники вынуждены были выживать практически на подножном корму. Но этот этап войны в жизни Гайдая продлился недолго. Когда прибыло военное начальство для набора новых бойцов в действующую армию, Леонид оказался в первых рядах добровольцев. Готов был на все, лишь бы оказаться на передовой. Сказывался юношеский максимализм и свойственная этому возрасту романтизация войны.
Однако весь романтический ореол военных будней рухнул, как только Гайдай оказался на Калининском фронте. Тем не менее будущий режиссер воевал не жалея себя, за что был награжден несколькими медалями. В 1943 году, когда Леонид Иович возвращался с разведывательного задания, его нога ступила на противопехотную мину. В итоге — тяжелое ранение.
Гайдай оказался прикован к постели почти на год. Ему сделали пять сложнейших операций. Врачи настаивали на ампутации, но Леонид категорически отказывался. Отказывался, поскольку верил, что война обязательно закончится, а в мирной жизни он станет известным актером. «Безногих актеров не бывает. Поэтому лучше умру, но никакой ампутации!» — категорически заявлял он врачам. Ногу удалось сохранить, равно как и тайну о тяжелой травме. Даже многие близкие друзья и коллеги не догадывались, что Гайдай является инвалидом, а застрявшие в ноге осколки периодически доставляют ему нестерпимую боль. Супруга актера Нина Гребешкова рассказывала, что она умоляла мужа обратиться к врачам, но он всегда категорически отказывался. Более того, несмотря на боли, он даже палочкой не пользовался, не желая, чтобы окружающие увидели его физическую неполноценность.
Бои с цензурой и актерской профнепригодностью
После окончания войны Гайдай всерьез занялся актерской профессией. Окончил театральную студию при Иркутском драматическом театре. Начал выходить на сцену. Будучи человеком рассудительным, с трезвым взглядом на жизнь, Леонид быстро всё про себя понял: большая актерская карьера ему не светит. Но не отчаялся, а перенаправил мечты в другое русло: в сторону режиссуры.
После нескольких лет обучения и первой пробы сил в качестве кинорежиссера Гайдай, наконец, решается расправить плечи и снимает фильм, за который ему не было бы стыдно. Картина называлась «Жених с того света». Гайдай даже в страшном сне не мог предположить, какой окажется реакция чиновников от культуры. Начинающего режиссера не просто полили грязью, но и пообещали, что он больше не снимет в своей жизни ни одного кадра. Для Гайдая это был страшный удар. На фоне стресса у него открылась язва желудка. Дали знать о себе старые травмы и болячки. А в довершение ко всему он заболел туберкулезом. Гайдай поставил крест на себе и своей карьере. Из этой, казалось бы, безвыходной ситуации Гайдая спас его учитель и наставник Иван Пырьев. «Ну что ты так переживаешь? Сними что-нибудь патриотическо-революционное! От тебя и отстанут!» — сказал ему мэтр. Гайдай так и сделал. Снял картину «Трижды воскресший», за которую краснел потом всю жизнь. Но именно она позволила ему вернуться в профессию и оставить в истории кино большой след. Кроме того, этот опыт научил Гайдая противостоять чиновникам от цензуры в будущем. Так, например, всем хорошо известно, что в фильме «Бриллиантовая рука» он в качестве финала намеренно использовал сцену ядерного взрыва: хотел повысить градус абсурда. В итоге цензоры потребовали вырезать только ее, а на остальное махнули рукой.
Несмотря на колоссальный успех у миллионов зрителей, Гайдай до последних дней своей жизни оставался человеком небогатым. И это при том, что совокупный доход от его картин, равно как и совокупное количество зрителей, в разы превышало аудиторию и сборы самых крупных голливудских режиссеров того времени. Гайдая не стало в 1993 году. Его смерть тогда оказалась мало кем замеченной. Страна жила другими проблемами. Как это часто бывает, осознание величины серьезного художника, каким, безусловно, был Гайдай, пришло лишь спустя какое-то время после его смерти.