Несмотря на то, что в наши дни компанией Volvo владеют китайцы, её автомобили всегда будут ассоциироваться со Швецией. История первого скандинавского автопроизводителя началась 120 лет назад, со встречи её основателей. Но основной датой для компании является 14 апреля 1927 года, когда был выпущен первый серийный автомобиль. С этого момента надёжность автомобилей Volvo стала неоспоримой, их безопасность – эталонной, а дизайн – воплощением северной красоты. Однако в начале XX века, когда в Америке, Франции, Германии производство автомобилей стало уже настоящей отраслью промышленности, в Швеции оно только зарождалось и не всегда шло гладко.
Volvo на латыни означает «я качусь». Изначально это название использовала компания, выпускавшая подшипники. Они, как и будущие автомобили марки, были известны на весь мир своим качеством и надёжностью, но выпущено их было совсем немного. Сама компания именовалась SKF, и её владельцы сочли аббревиатуру лучшим символом бренда, так что в 1919 году продукция с клеймом Volvo перестала выпускаться.
Создатели автомобильной компании Volvo Ассар Габриэльссон и Густав Ларсон познакомились на производстве подшипников, но потом их судьбы разошлись. Первая их встреча через несколько лет произошла за обедом (ели они свежих раков) в июне 1924 года. Тогда они впервые заговорили об автомобилях, а также о том, что в Швеции должна появиться собственная марка, которая будет учитывать суровые дорожные условия страны. Но пока это были только мечты. Фортуна свела их парой месяцев позже, опять за обедом, на котором подавали блюда из членистоногих. И уже во время второй встречи фантазии получили статус вполне конкретных планов – на создание автомобиля.
Первые прототипы автомобилей ещё даже не созданной компании были построены как демонстрационные образцы на деньги от премии Ассара Габриэльссона, который на тот момент занимал должность директора по продажам SKF. Чертежи же Густав Ларсон с группой единомышленников готовил у себя дома по вечерам, после основной работы. Машинам, ещё до их воплощения в металле, дали имена собственные, поскольку, по скандинавским поверьям, тот, кто знает имена всех людей и вещей может ими повелевать. Чёрный автомобиль нарекли Якобом, сине-зелёный прототип – Русалкой, красный – Ларсеном, и ещё один чёрный прототип с закрытым кузовом – Делакофертом.
Косая полоса на логотипе Volvo изначально не имела никакого значения. Она лишь «удерживала» кружок со стрелой на решётке радиатора. А вот он как раз символизировал – римского бога войны Марса и мужское начало. Но более важным в этом кружке была символика железа, как гордости компании. Скандинавский металл тогда считался одним из лучших в мире, и, конечно, только из него могли быть сделаны шведские автомобили.
Чтобы привлечь внимание будущих инвесторов к автомобилю, первый прототип перегнали из Стокгольма в Гётеборг, где располагается штаб-квартира SKF. Автомобиль ездил по округе и иногда притормаживал у главного здания компании. Столь явная демонстрация возымела действие, и члены правления выделили Ларсону 120 000 шведских крон на создание производства. Они же вспомнили и про патент на имя Volvo, которое и было приписано будущим автомобилям.
Первый серийный автомобиль Volvo объединил французскую внешность, американские механизмы и шведскую надёжность. Первая досталась ему от дизайнера Масс-Олле (Mass-Olle), которого привлёк Габриэльссон из любви к французской школе. Второе стало наследством Яна Смита, несколько лет проработавшего на автомобильных заводов Америки и вернувшегося оттуда с толстым блокнотом зарисовок устройства узлов и агрегатов.
Первый автомобиль Volvo, покинувший конвейер 14 апреля 1927 года, имел необычный дефект. Малоопытные механики установили главную передачу зеркально, и машина могла ехать на трёх скоростях назад и только на одной вперёд. Ларсон сказал бригадиру: «Ты, Йохан, запряг лошадь задом наперёд!». На то, чтобы перевернуть дифференциал, сборщикам понадобилось около 10 минут. Ожидавшие торжественного выезда журналисты ничего не заподозрили.