Без сомнения, Курчатов был одним из тех людей, кто оказал влияние на ход ХХ в. и его историю.
Ядерная «дробилка»
В XVIII в. некий промышленник Твердышев набирал на свой горный завод рабочую силу. Заехал в Болышево, что в Смоленской губернии, в гости к знакомому помещику. Да обыграл того в карты в пух и прах. Расплатился помещик двумя семьями крепостных - Курчатовыми. Так предки будущего академика оказались на Южном Урале. Дед его, Алексей Константинович, был неграмотен, но арифметикой интересовался. Научился считать и дослужился до казначея завода. Дал образование детям. Так что любовь к науке у молодого Курчатова была в генах.
Родился он на Урале, но семья вскоре перебралась на юг, в Симферополь. Там Игорь окончил гимназию и вечернюю ремесленную школу по специальности слесаря. Поступил на физмат Таврического университета. За три года завершил 4-летний курс учёбы и блестяще защитился. Но этого Курчатову показалось мало, и он подался в Петроград - сразу на 3-й курс Политеха. А в 1925 г. был принят ассистентом в Физико-технический институт, в лабораторию знаменитого Иоффе, чьё имя сейчас носит легендарный НИИ.
Иногда спрашивают: почему именно Курчатова назначили руководить атомным проектом СССР? Ведь он был так молод - на момент начала этих грандиозных научных работ ему не исполнилось и 40! Абрам Фёдорович Иоффе легко бы ответил на этот вопрос. В Физтехе работало много энергичной молодёжи, но Курчатова он называл «первым среди равных». И оставлял вместо себя, когда уезжал в командировки. Говорят, что Сталин предложил Иоффе самому возглавить атомный проект. Но тот ответил: «Я уже стар. А здесь должен быть молодой и такой, который превзошёл бы меня. Это мой ученик Игорь Васильевич Курчатов». К тому моменту Курчатов уже вёл исследования на запущенном в 1937 г. циклотроне - ядерной «дробилке», как его называли. Это был первый в Европе циклический ускоритель тяжёлых заряженных частиц, и, конечно, никто тогда не предполагал, какими важными вскоре станут эти работы для обороны страны. Ведь в Большой советской энциклопедии тех лет было сказано: «Уран практического значения не имеет».
«Когда он только пришёл в Физтех, то занимался проблемой физики твёрдого тела. Это было нужно для плана ГОЭЛРО, требовались новые материалы, - рассказывает Раиса Кузнецова, директор мемориального Дома-музея И. В. Курчатова. - Игорь Васильевич изучал свойства диэлектриков и открыл новый класс явлений, который назвал сегнетоэлектричеством. На этом мог бы и успокоиться, но надо было знать его характер! Когда он познакомился с экспериментальными работами в области ядерной физики, то понял - будущее здесь. Он ведь с юности мечтал узнать, откуда берётся энергия звёзд».
Ещё один штрих. В первый же день войны (о создании ядерного оружия тогда даже не задумывались) Курчатов пришёл к Иоффе: «Ухожу в ополчение». У того волосы встали дыбом: «Как вы можете пойти? Вас там убьют!» Курчатов настоял на своём, и его направили заниматься системами размагничивания боевых кораблей. Созданная им и А. П. Александровым за пару месяцев установка помогала защищать советский военно-морской флот от немецких мин.
Разложение атома
С сентября 1941 г. разведка доносила: в Великобритании и США идут интенсивные работы по использованию атомной энергии для военных целей. Появление бомбы огромной разрушительной силы, безусловно, повлияло бы на ход и итоги войны. Через год в СССР возобновляются работы по расщеплению ядра урана, а весной 1943 г. Сталин подписывает распоряжение о создании специальной Лаборатории № 2 АН СССР. Задача - яснее не скажешь: разработка советской атомной бомбы. Учёные взялись за её решение воистину ударными темпами.
Все материалы, добытые разведчиками в Англии и США, ложатся на стол к Бороде. Так Курчатова называли давно - бороду он начал носить ещё в молодости. Документов было много. А ему нужно было не только разобраться в их содержании, но и понять, нет ли там дезинформации, не хотят ли «друзья» направить советских физиков по ложному следу.
Тут уместно вспомнить об одном казусе, упоминаемом Владимиром Губаревым, журналистом и писателем: «Как-то в секретариат тов. Сталина обратился американец. Он предложил метод получения энергии из воздуха. Письмо дошло до самого вождя, который распорядился внимательно изучить его. Академикам пришлось подготовить подробное заключение и представить его в ЦК. Там, в частности, говорилось: «Предложение Генри Морея о методе получения энергии из воздуха для промышленных целей несерьёзно, так как проблемой разложения атома занимаются у нас в Союзе академик Иоффе и несколько институтов, а также виднейшие физики мира». О письме и предложении американца «разлагать атом» стало широко известно в академии. С тех пор И. В. Курчатов и его ближайшие сотрудники частенько шутили, что их основное занятие - разложение атома и они от этого получают большое удовольствие». Любой физик сразу поймёт эту шутку. Ядерщики занимаются не разложением атома, а расщеплением его ядра. А точнее - делением.
В 1946 г. в Лаборатории № 2 пущен первый советский атомный реактор, а в 1949 г. на полигоне в Семипалатинске испытана атомная бомба. По многим достижениям «Курчатов и его команда» превзошли американцев: первыми испытали термоядерную (водородную) бомбу, построили промышленную атомную электростанцию, реактор для подводных лодок и ледоколов. Кстати, испытание водородной бомбы ввергло Курчатова в депрессию. Об этом писал уже упомянутый академик А. П. Александров: «Он был подавлен. Не говорил никаких технических подробностей, но сказал так: я теперь вижу, какую страшную вещь мы сделали. Единственное, что нас должно заботить, чтобы это дело запретить и исключить ядерную войну... Курчатов понимал, что мир находится на грани катастрофы».
Именно тогда он стал пропагандировать использование «мирного» атома - на транспорте, в энергетике, авиации. Выступил инициатором создания Объединённого института ядерных исследований в Дубне. Ещё более 60 лет назад Курчатов ломал голову над проблемой управляемого термоядерного синтеза. Ведь если её решить и запустить реактор (а сейчас только начинается строительство международного реактора ИТЭР), люди получат неисчерпаемый источник энергии. По сути, ту самую энергию звёзд.
