Учебному самолёту У-2 была уготована непростая судьба: именно эта лёгкая этажерка из дерева, фанеры и ткани стала грозным оружием Победы в руках хрупких женщин, которых немцы называли «Ночными ведьмами».
Это только поначалу кажется, что У-2 — всего лишь один из тысяч ему подобных бипланов (самолётов с двумя крыльями), ничем не примечательный «кукурузник», как его ошибочно принято называть. На самом деле этот самолёт — плод творчества гениального конструктора, который стал не только «летающей партой» для десятков тысяч лётчиков, но и оружием, которое по ночам сводило с ума фашистских захватчиков. В день первого полёта «Небесного тихохода» АиФ.ru вспоминает историю легендарного самолёта.
Сын священника, которого тянуло в небо
Конструктор У-2 Николай Поликарпов стоял у истоков отечественной авиации, работал под руководством Игоря Сикорского над первым в мире бомбардировщиком «Илья Муромец», первым отечественным истребителем С-16. Когда в 1917 году Сикорский из-за своего дворянского происхождения сначала лишился работы, а потом был вынужден эмигрировать за рубеж, он звал своего талантливого ученика с собой, обещая свободу творчества, новые проекты и новые возможности. Поликарпов остался в СССР.
На родине конструктору пришлось очень тяжело. Во-первых, несмотря на энтузиазм, среди собратьев по цеху была жесточайшая конкуренция, на Поликарпова писались доносы, его пытались отстранить от должности, а во-вторых, в стране не существовало предприятий по выпуску современных авиационных материалов, и первые самолёты приходилось собирать из всего, что попадалось под руку.
Так называемый «поликарповский стиль» заключается именно в том, чтобы найти в конструкции машины золотую середину. С одной стороны, она должна быть максимально практичной, а с другой — максимально простой в производстве и обслуживании, должна учитывать возможности промышленности. Именно это позволило Поликарпову выбиться в первые ряды отечественных конструкторов, несмотря на своё происхождение: он был сыном священника, никогда не состоял в партии, открыто посещал церковь, а в конце 20-х годов был обвинён в измене родине и отбывал заключение в так называемой «шарашке» — тюремном конструкторском бюро, в которое были согнаны лучшие конструкторы своего времени.
Самый массовый гражданский самолёт
В 1926 году конструкторскому бюро Поликарпова был выдан заказ на создание учебного самолёта. Потребность в такой машине была крайне высока: в тот момент учить пилотов приходилось на устаревших и нередко опасных машинах. У-2 стал квинтэссенцией всей промышленности СССР 20–30-х годов, а также «поликарповского стиля». В этой машине нет ничего новаторского, применены только проверенные решения, многократно испытанные на практике конструкторские ходы, узлы, детали. Именно это и позволило создать настолько удачный самолёт.
Его плюс заключается в том, что он состоит из фанеры, ткани и дерева, а значит, собирать его можно практически в любом сарае, и делать это могут рабочие без высокой квалификации. Это и позволило с 1928 по 1954 год построить фантастические 33 тысячи машин. Среди самолётов своего времени по этому показателю его обогнали только советский штурмовик Ил-2 (36 тыс.) и немецкий истребитель Ме-109 (34 тыс.).
Крылатый ванька-встанька
Самым главным достоинством самолёта стали его лётные качества. Первые аэропланы в истории авиации были крайне опасными в пилотировании: даже самая лёгкая ошибка пилота нередко была фатальной. У-2 пилоты прозвали ванькой-встанькой из-за его устойчивости: он сам исправлял все ошибки ученика, а скорость снижения (при планировании) самолёта в случае остановки двигателя была меньше, чем у парашюта.
Отдельно нужно сказать о том, что этот самолёт практически никогда не входил в штопор, а именно он был причиной многих катастроф. Если же У-2 намеренно вводили в него, то ученику нужно было просто бросить ручку управления, и машина сама выходила из «смертельной спирали».
У-2 стал «летающей партой» для десятков тысяч советских лётчиков, а также имел десятки модификаций. Это был основной почтовый, транспортный, сельскохозяйственный самолёт СССР.
Метла для «Ночных ведьм»
В первые дни Великой Отечественной войны Советский Союз лишился множества самолётов, которые были уничтожены прямо на аэродромах. Но и без этого по качественному уровню состав советских ВВС сильно уступал немецкому, и в кратчайшие сроки приходилось находить выход из сложившейся ситуации. Так, многие гражданские самолёты были переоборудованы в боевые, и среди них был в том числе и У-2.
Поначалу У-2 применялся как связной и санитарный самолёт, но вскоре его решили переоборудовать в ночной бомбардировщик. Идея была проста: в дневное время «Небесный тихоход» не имеет почти никаких шансов провести успешный вылет, но ночью он способен «подкрасться» к цели незаметно и внезапно нанести удар.
Из У-2 было сформировано несколько подразделений, и самым известным стал 46-й гвардейский ночной бомбардировочный авиационный полк, который был полностью женским. За время войны его лётчицы находились в воздухе 28 676 часов (1191 полных суток), сбросили на противника почти 3 миллиона бомб.
Секретное оружие русских
Немцы называли лётчиц «Ночными ведьмами», и вообще этот полк и У-2 вместе с ним был окружён множеством легенд. Среди немецких частей этот устаревший биплан считался чуть ли не тайным оружием русских. Солдаты вермахта рассказывали друг другу, что этот летательный аппарат «под покровом ночи бесшумно подлетает к цели, зависает над ней, сбрасывает бомбы, а потом, развернувшись на 180 градусов, уходит с огромной скоростью на свой аэродром».
На самом деле бомбардировка велась следующим образом. Подлетая к цели, лётчицы приглушали двигатель, сбрасывали бомбы прямо на цель и уходили на сверхмалой высоте над лесом, почти касаясь колёсами верхушек деревьев, а если вокруг были поля, то и вовсе на высоте 1–2 метров.
ПВО противника, несмотря на то, что было снабжено специальными прожекторами, обнаружить самолёт удавалось редко, а истребители, поднятые на перехват бомбардировщика, были для него слишком быстрыми и «проскакивали» мимо или, пытаясь зайти на низколетящую цель, врезались в землю.
Трагедия в августе
Ночные налёты очень раздражали немецкие войска: приглушённый шум мотора, который шёл непонятно откуда, неуловимость У-2 и известие о том, что летают на нём женщины, деморализовало солдат.
Но не стоит думать, что девушки и другие лётчики, летавшие на У-2, были надёжно защищены и не гибли. Несмотря на то, что к 1942 году самолёт был модифицирован для военных нужд (кабина пилота была защищена стальным листом, был установлен мелкокалиберный пулемёт), этот биплан перед зенитными орудиями, пушками и мощными пулемётами истребителей был беззащитен, фактически простреливался насквозь, а из-за деревянной конструкции легко загорался.
Самым трагичным в истории полка стало 1 августа 1943 года, когда было сбито сразу четыре самолёта. Тогда немецкое командование перебросило в район боевых действий новейшие ночные двухмоторные истребители bf-110, о чём в полку никто не знал. В ту ночь немецкий ас Йозеф Коциок сбил 3 самолёта, причём девушки горели заживо: на машинах не было парашютов. Ещё один самолёт сбили зенитчики.
Всего за время войны погибли 32 девушки, однако ни одна из них не считается пропавшей без вести: после Победы комиссар полка Евдокия Яковлевна Рачкевич на деньги, собранные лётчицами, объездила места сражений и разыскала могилы всех погибших. 23 девушкам, воевавшим на У-2, было присвоено звание Героя Советского Союза.
Памятник создателю
В 1944 году от рака желудка скоропостижно скончался Николай Поликарпов, и У-2 был переименован в честь своего создателя в По-2. Этот самолёт остался в истории единственным проектом конструктора, который носит его имя: истребители И-16, И-15, разведчики Р-5 и другие машины Поликарпова имеют лишь условные обозначения. Родные Поликарпова вспоминали, что в мае сорок пятого на них обрушился шквал звонков, писем и посетителей, которые хотели поблагодарить конструктора за самолёт, принёсший победу.
В 1950-е самолёт был заменён на более вместительный и современный Ан-2, и в скором времени в СССР не осталось ни одного летающего По-2. Реплики машины были созданы энтузиастами только в 2000-е годы в Самаре, Красноярске и Москве. Сегодня эти самолёты участвуют в авиационных выставках и салонах.
У-2 и их пилотам посвящены фильмы «Небесный тихоход», «И ты увидишь небо», «В небе „Ночные ведьмы“», «В бой идут одни «старики» и многие другие.
От кальки к 3D-модели. Как сегодня проектируют легендарные самолеты «ИЛ» 
Крылья для Родины. Андрей Туполев научил Россию летать 
Трагедия Николая Поликарпова. Последний самолёт короля истребителей 
