Постановлением Наркомпроса РСФСР «Об организации рабочих факультетов при университетах» рабфак был определён как автономное учебно-вспомогательное учреждение — специальные курсы, готовящие в кратчайший срок рабочих и крестьян в высшую школу. К 1917 году значительная часть населения Российской империи, особенно в сельской местности, Сибири и Средней Азии, была неграмотной. Большевики эту проблему отлично сознавали и после прихода к власти взялись её решать. Как водится, по-революционному.
2 августа 1918 года Ленин подписал декрет о новых правилах приёма в высшие учебные заведения, который предоставил трудящимся право поступать в вузы без экзаменов и отменил плату за обучение, а также позволил посещать занятия вовсе без предъявления документа об образовании. «На первое место, — провозглашалось в декрете, — безусловно должны быть приняты лица из среды пролетариата и беднейшего крестьянства, которым будут предоставлены в широком размере стипендии».
Факультет без лишенцев
Количество желающих без всяких экзаменов и аттестатов в сентябре 1918 года поступить в вузы, получив отсрочку от призыва в Красную Армию и стипендию, превысило все мыслимые пределы. Так, в Саратовском университете в 1917-1918 учебном году было 2250 студентов, а в 1918-1919 году их оказалось уже 10242. В Московский университет до 2 августа 1918 года на 2350 мест было подано 2632 заявления от выпускников средних школ. После 2 августа 1918 года – 5892 заявления, главным образом от тех, кто не имел законченного среднего образования. И многие из них верили, что постичь науки можно «пролетарским нутром». Ректор Московского университета Михаил Новиков в 1919-1920 годах вспоминал: «В первое время аудитории переполнились полуграмотными рабочими, которые вскоре, однако, поняли, что «грызть гранит науки» не такая простая вещь, как об этом думали их политические руководители».
В этой ситуации и возникла идея создания рабочих факультетов. На рабфаки принимались ученики, представившие или от фабкома, или от комячейки удостоверение, что они принадлежат к классу рабочих или крестьян и не эксплуатируют чужого труда. Абитуриенты, не занимающиеся физическим трудом, тоже могли поступить на рабфак. Но при условии, что у них есть определённый партийный или комсомольский стаж и при наличии свободных мест. Путёвки в вузы выбивались всеми правдами и неправдами. У детей дворян, купцов, священников и других нелояльных советской власти групп населения шансов поступить в вуз почти не было, даже несмотря на высокий уровень их знаний. Дети таких людей, лишённые в советской России избирательного права и названные лишенцами, не имели почти никаких шансов на продолжение образования. Были случаи, когда отпрыски лишенцев, отрекаясь от семьи, становились комсомольцами и поступали работать на завод. Но и это не всегда спасало. К тому же такие студенты стояли первыми в списках на исключение во время чисток.
Шолохова не принимать!
Первоначально на рабфаках учились один-два, затем три года. С середины 1920-х появился вечерний рабфак для работающей молодёжи, который стал быстро вытеснять дневной, так как многие хотели совмещать работу с учёбой. Выпускники рабфаков получили право без экзаменов и классовой проверки поступать в вузы. Более того, согласно особому постановлению Наркомпроса от 24 марта 1924 года, было решено «приём студентов во все высшие индустриально-технические учебные заведения РСФСР ограничить исключительно лицами, оканчивающими в 1924 году курс рабочих факультетов».
Когда большевики посчитали, что «пролетаризация» высших учебных заведений успешно выполнена, рабфаковцев среди принятых первокурсников стало заметно меньше. Самих же рабфаков было много. В 1932-1933 учебном году в стране действовало более тысячи рабочих факультетов, где обучались около 350 тысяч человек. «Красная молодёжь», усевшаяся за парты рабфака, в массе своей имела немалый революционный или фронтовой опыт, чувствовала себя гегемоном в родном государстве и на многое смотрела свысока. В том числе и на предметы, которые изучала. По воспоминаниям одного из преподавателей рабфака, некий студент в ответ на замечание по поводу большого количества орфографических ошибок в его работе сказал, что преподавателю не стоит беспокоиться, поскольку орфографию скоро отменят.
Немало известных людей начинали свою профессиональную учёбу с рабфака. Среди выпускников-рабфаковцев знаменитый конструктор оружия Николай Макаров, хирург-ортопед Гавриил Илизаров, маршал Советского Союза, начальник Генштаба ВС СССР Николай Огарков и многие другие. В своё время окончили рабфак видные партийные деятели — Никита Хрущёв и Михаил Суслов. А вот лауреату Нобелевской премии Михаилу Шолохову не повезло. Он, после того, как были напечатаны его первые рассказы, ощущая нехватку образования, тоже пытался поступить на рабфак. Но ему помешало отсутствие необходимого трудового стажа и комсомольской путёвки.
Постепенно всё большую роль в подготовке рабочих и крестьян в вузы начинали играть средние общеобразовательные учебные заведения и вечерние школы. Программы рабочих факультетов стали составлять на основе программ школ-десятилеток. Рабфаки преобразовывались в общеобразовательные школы обычного типа, а их количество неуклонно сокращалось. Они были упразднены в конце 1930-х – начале 1940-х годов, последний из них закрыли в Москве во время войны – 1 октября 1941 года.
Когда рубль был золотым. Как развивалось образование 100 лет назад? 
Что в СССР делали пионеры, как принимали в комсомол и кто такие октябрята? 
«Вы поколение счастливых». Что писали комсомольцы 1960-х молодёжи XXI века 
Страна, которую мы потеряли. Хорошо ли жилось в СССР? 
