Вместо дуба
Говорят, что традицию наряжать ёлку на Рождество положил святой Бонифаций. Проповедуя в VIII веке христианство язычникам, он решил срубить священный дуб, которому те поклонялись, чтобы показать, что у дерева нет никакой силы. Когда дуб упал, он повалил все деревья вокруг, кроме ели. Её-то Бонифаций и объявил деревом Христа.
По другой версии, христианская церковь всего лишь присвоила древний обычай. Традиция украшать ель была ещё у древних кельтов. В день зимнего солнцестояния, 21–22 декабря, полагалось задабривать лесного бога, принося ему в жертву животных. Внутренности несчастных агнцев развешивали на ёлке. Позже обряд перестал быть столь жестоким – и кишки заменили яблоками, колосьями, фигурками птиц и животных.
Традиция вносить ель в дом появилась в России лишь в 1817 году благодаря императрице Александре Фёдоровне. Дочь прусского короля решила отпраздновать Рождество по западному образцу и устроила домашнюю ёлку в своих личных покоях.
Обычай праздновать Новый год под ёлкой просуществовал чуть более ста лет. После революции и Гражданской войны, когда к власти окончательно пришли большевики, ёлки были признаны буржуазным пережитком и надолго забыты.
Реабилитировали ёлку лишь в 1935 году. Советский государственный деятель и пропагандист Павел Постышев в своей статье в газете «Правда» назвал нападки на ёлку «левым загибом», и ёлка вернулась в дома советских граждан. Правда, не как символ Рождества, а как непременный атрибут Нового года.
Дед Мороз и Санта
Весёлый добрый старик с мешком подарков – таков привычный образ Деда Мороза. Однако наши предки представляли его совсем другим. Повелитель вьюги и холодов у древних славян звался Карачун, и он вовсе не был добрым дедушкой. Это суровый старик с длинной белой бородой, в синем кафтане и с волшебным посохом. Коснётся им окон домов – и те вмиг покроются инеем, дотронется до речки – та в минуту замёрзнет.
Людей Карачун не жалеет – бывает, насмерть морозит путников, бывает, ворует детей и уносит их в своё холодное подземное царство. Свита Карачуна тоже совсем не похожа на милых оленей Санта-Клауса. Карачуна сопровождают птицы-вьюжницы, волки-метели, медведи-шатуны и души людей, замёрзших до смерти.
После того как на Русь пришло христианство, языческих богов стали заменять христианские святые. И на смену злобному Карачуну пришёл святой Николай, чей день памяти приходится на 19 декабря. Католики и протестанты называли его Санта-Клаусом.
В отличие от Карачуна святой Николай был весьма добрым человеком. С юности он посвятил себя религии и со временем сделался епископом. А в свободное от проповедей время Николай совершал добрые дела. Причём старался делать это тайком, чтобы избежать благодарности за свою щедрость.
По одной из легенд, как-то раз Николай узнал о трёх сёстрах-красавицах, чей отец был слишком беден, чтобы дать за ними приданое. Тогда папаша не сумел придумать ничего лучше, чем продать дочек в публичный дом. На помощь пришёл святой Николай. Через печную трубу он подкинул в дом несчастных девиц три кошелька, набитых золотом, которые угодили прямо в чулки, сушившиеся у печки. В память о добрых делах Николая в Европе было принято дарить друг другу подарки. Однако делали это не на Новый год, а на день рождения святого – 19 декабря.
Позже, в эпоху Реформации, традицию чуть изменили – подарки стали дарить на Рождество в память о дарах, принесённых волхвами младенцу Иисусу. Санта же стал символом Рождества ещё позже – в 1823 году, после того как стихотворение «Ночь перед Рождеством», написанное Клементом Кларком Муром, стало популярным. В стишке описано семейство, которое в ожидании Рождества наблюдает упряжку оленей, везущих Санта-Клауса с мешком подарков для детей.
Русский Дед Мороз очутился под ёлкой ещё позже. В дореволюционной России Рождество обходилось без него. У русских детишек Дед Мороз по-прежнему ассоциировался со злобным духом зимы, поэтому редкие попытки пригласить по западной традиции Деда на праздник оканчивались неудачно – дети попросту рыдали или разбегались в страхе. Дело пошло на лад только в 30-е годы XX века, когда сказки о Карачуне были основательно забыты. Именно тогда Дед Мороз обзавёлся Снегурочкой, которая смягчила образ сурового старика и выступила в качестве посредницы между ним и ребятишками.
Дочка или внучка?
Ответ на вопрос, кем приходится Деду Морозу Снегурочка, не так уж однозначен. Современные дети уверены, что она его внучка. Однако их прабабушки и прадедушки были другого мнения.
Дело в том, что образ Снегурочки полюбился детям и взрослым после того, как увидела свет одноимённая пьеса Александра Островского. В этом произведении Снегурочка приходилась Деду Морозу дочерью, а её мамой была Весна-Красна.
В советское время Снегурочка из девушки превратилась в маленькую девочку и стала внучкой Деда Мороза. С годами она подросла и снова превратилась в девушку, как в пьесе Островского, но родственные связи с Дедом Морозом остались неизменными.
Впрочем, кем бы ни приходилась Снегурочка Деду Морозу, она была его неизменной спутницей на всех советских ёлках. Исключение было сделано лишь на пару лет в начале 60-х годов после полёта Юрия Гагарина в космос. Тогда на празднике вместо Снегурочки Деда Мороза сопровождал космонавт. 
Кстати
Первое января когда-то был обычным рабочим днём. Лишь В 1947 году указом Президиума Верховного Совета СССР первый день года был официально объявлен праздником и выходным.
