Взять хотя бы персонажей фильмов про то время, любимых в народе и поныне. В НКВД служил Макс Отто фон Штирлиц (Иностранный отдел Главного управления государственной безопасности (ГУГБ) НКВД). Глеб Жеглов и Володя Шарапов (Главное управление рабочее-крестьянской милиции). Митя в исполнении Олега Меньшикова из «Утомленных солнцем» (судя по всему, Оперативный отдел ГУГБ). Большая часть персонажей культового телесериала «Государственная граница» служили в Главном управлении пограничной и внутренней охраны. А большая часть персонажей «Холодного лета пятьдесят третьего…» сидела в Главном управлении исправительно-трудовых лагерей и трудовых поселений (ГУЛАГ) НКВД.
Более того: жизненный путь каждого младенца, рождённого в СССР, начинался с сотрудника НКВД. В хорошем смысле: в эту структуру входили все отделы записи актов гражданского состояния (ЗАГС) страны. А еще туда входили пожарные (Главное управление пожарной охраны), Главное управление строительства на Дальнем Севере (Дальстрой), Главное экономическое управление, которое курировало тяжелую и оборонную промышленность, авиапром, сельское хозяйство, торговлю, кооперацию, финансы, предприятия Гознака, пищевые и лесные наркоматы…
Но и это еще не все. В систему НКВД входило ГУПВИ, Главное управление по делам военнопленных и интернированных (150 тыс. одних вертухаев), Главное управление шоссейных дорог и Главное транспортное управление, Главное тюремное управление, Главное управление войск НКВД СССР по охране железнодорожных сооружений и их же Главное управление войск по охране особо важных предприятий промышленности, Главное управление конвойных войск, Главное управление местной противовоздушной обороны…
Были еще войска НКВД, численность которых к началу войны подходила к 200 тыс. человек. К концу войны в них насчитывалось 53 дивизии и 20 бригад, то есть свыше полумиллиона человек.
Если прибавить ко всем солдатам, офицерам и гражданским служащим НКВД 1,7 млн зеков, а именно столько их было на момент расформирования наркомата в 1946 г., то получается, что в этой системе вращалось примерно 3,2 миллиона граждан Страны Советов. Еще по тюрьмам и лагерям в СССР сидели до 2,6 млн иностранцев: одних только пленных немцев было 1,8 млн. Итого более 6 миллионов человек! А руководили всем этим гигантским хозяйством, сменяя друг друга, всего 4 человека. И ни один из них не умер в силу естественных причин.
Первым главой НКВД был Генрих Ягода (1891-1938). Пролетарским происхождением он похвастаться не мог: был сыном ювелира. В революционеры попал исключительно благодаря семейным связям: его отец доводился двоюродным братом отцу Якова Свердлова. Связи Ягода закрепил, женившись на дочери его сестры.
После революции Ягода работал в Петроградской ЧК, был переведен в Москву, стал сперва управляющим делами Особого отдела ВЧК, затем — первым заместителем председателя ОГПУ. Во внутрипартийной борьбе благоразумно поддержал Сталина, за что был назначен на вновь образованный в 1934 г. Наркомат внутренних дел. При нем был основан ГУЛАГ, силами заключенных построили Беломорско-Балтийский канал. Ягода начинал судебные процессы над «убийцами Кирова», но не смог или не захотел приплести к делу Троцкого и Зиновьева. За что и поплатился: в сентябре 1937 г. был снят с поста наркома, а в следующем году осужден и расстрелян «за организацию троцкистско-фашистского заговора в НКВД». В 2015 г. Верховный суд РФ признал Генриха Ягоду не подлежащим реабилитации.
Сменивший Ягоду Николай Ежов (1895-1940) происходил из семьи полицейского. Его отец служил в земской страже на территории Литвы. Во время Первой мировой войны благодаря очень маленькому росту (151 см) на фронт не попал, служил писарем в тылу. На ту же должность в 1919 г. он поступил и в Красную армию, уже будучи членом РСДРП.
Ежов сделал неплохую партийную карьеру и в 1935 г. стал председателем Комиссии партийного контроля при ЦК ВКП(б). В этой должности он курировал расследование убийства Кирова и Кремлевское дело (обвинение персонала Кремля в подготовке убийства Сталина). Вождь его рвение оценил, в 1936 г. Ежов стал новым главой НКВД.
На его совести — «чистки» в партии и разнарядки местным органам НКВД с указанием числа людей, подлежащих аресту, высылке, расстрелу или заключению в лагеря. При Ежове для ускорения «судопроизводства» стали широко использоваться внесудебные репрессивные органы: «тройки НКВД». «Дело военных» — тоже дело рук Ежова.
В результате этот злобный карлик с садистскими наклонностями и застарелым алкоголизмом («Да, я пью, но и работаю как вол», — оправдывался он впоследствии) сделался четвертым по положению в кремлевской верхушке человеком после Сталина, Молотова и Ворошилова. И этим он стал опасен.
В апреле 1939 г. Ежова арестовали и «за подготовку теракта на Красной площади» расстреляли в феврале 1940 г. По дороге к стенке он распевал «Интернационал». 
Третий глава НКВД Лаврентий Берия (1899-1953) хотя бы родился в крестьянской семье. Правда, диплом техника-строителя все же получил. Вихри революции занесли молодого мегрела в ЧК Азербайджана, откуда он с повышением перешел в «органы» Грузии, а затем — в Москву. К 1938 г. он уже первый заместитель Ежова, которого вскоре сменил, предварительно лично арестовав.
В новой должности Берия резко сбавил обороты «большого террора», довольно значительное число еще не осужденных «врагов народа» отпустили по домам, некоторых освободили из лагерей. Правда, при нем в Катыни без суда и следствия были расстреляны польские офицеры и гражданские чиновники. Числились за ним и другие нарушения и без того утлой советской законности, но следует признать, что садистом и убийцей Берия все-таки не был.
С поста наркома он ушел на повышение: в сентябре 1945 года стал заместителем председателя Совета министров. Как и оба предшественника, был расстрелян в 1953 г. за надуманные преступления. В тех же преступлениях, которые он на самом деле совершал, Лаврентий Берия так и не признался.
Четвертым и последним наркомом внутренних дел СССР стал Сергей Круглов (1907-1977), сын сельского кузнеца, то есть лицо стопроцентно рабоче-крестьянского происхождения. Восхождение наверх начинал уже при советской власти с должности секретаря сельсовета. Когда НКВД «чистил» Берия, Круглов, что называется, попал в обойму. Начав со звания старшего майора госбезопасности, он к 1943 году дослужился до первого заместителя наркома. Из этого кресла он пересел в наркомовское. Кстати, Круглов принимал самое активное участие в свержении Берии, за что смог сохранить за собой должность шефа «органов». Правда, ненадолго. В марте 1956 года он был отстранен от работы в МВД. Круглов занимал ряд малозначительных постов в народном хозяйстве, пока в 1958 г. его не выперли на пенсию. Последний глава НКВД закончил свою жизнь летом 1977 г., попав под электричку возле платформы «Правда» Ярославской железной дороги.
