После удара, нанесенного японцами по американской военно-морской базе Перл-Харбор 7 декабря 1941 года, Соединенные Штаты вступили во Вторую мировую войну. Причем приоритетной задачей Вашингтон видел борьбу не с нацистской Германией, а с императорской Японией, чьи захватнические амбиции вплотную подобрались к территориям, контролируемым Соединенными Штатами.
Отвлекающий маневр
Не все знают, но удар по Перл-Харбору не достиг своей главной цели: военный флот США на Тихом океане, хотя и понес серьезные потери, но не был нейтрализован полностью. Американские авианосцы и подводные лодки не пострадали, а значит, полной свободы действий в Юго-Восточной Азии Япония так и не получила. Это делало неизбежным новое большое столкновение сил. В Токио планировали довести начатое до конца, а Вашингтон жаждал взять реванш.
В начале июня 1942 года японцы атаковали американскую военно-морскую базу Датч-Харбор на Алеутских островах, близ побережья Аляски. Ими были оккупированы острова Атту и Кыска.
Однако американское командование не стало реагировать на случившееся переброской дополнительных сил. Буквально за месяц до этих событий специалисты-криптографы взломали японский военно-морской код JN-25, благодаря чему стало известно, что операция на Алеутских островах отвлекающая. Главный удар должен был быть нанесен по военно-морской базе на атолле Мидуэй.
Японская внезапность и американский сюрприз
Японские силы нападения составляли ударная группа авианосцев под командованием вице-адмирала Тюити Нагумо и группа линкоров с сопровождением под командованием адмирала Исороку Ямамато.
Четыре японских авианосца — «Акаги», «Кага», «Сорю» и «Хирю» — несли 248 палубных самолетов, пилотами которых были лучшие военные летчики Страны Восходящего солнца.
Как и в случае с нападением на Перл-Харбор, ставка делалась на внезапность удара. Но, как говорилось выше, американцы располагали сведениями о готовящейся японской операции и приняли меры.
По приказу командующего американским Тихоокеанским флотом адмирала Честера Нимица была разработана операция противодействия, в которой были задействованы 16-е оперативное авианосное соединение контр-адмирала Рэймонда Эймса Спрюэнса и 17-е оперативное авианосное соединение контр-адмирала Фрэнка Джека Флетчера. В группировку входили 3 авианосца, которые несли 233 палубных самолёта, однако в отличие от противника американцы могли задействовать еще более 120 самолетов наземного базирования. Также флот США имел в районе атолла Мидуэй существенный перевес в тяжелых крейсерах (семь против двух) и располагал группой из полутора десятков подводных лодок.
Но главное заключалось в том, что американский флот, сосредоточенный у атолла Мидуэй, ждал нападения, в то время как японцы не были готовы к «сюрпризу».
Бомбы, торпеды, бомбы, торпеды
Утром 3 июня 1942 года американский самолет-разведчик обнаружил главные силы японцев, приближающиеся к атоллу Мидуэй. В тот же день девять бомбардировщиков «Летающая крепость» нанесли бомбовый удар по транспортным судам японской группировки. Бомбы уши в молоко, не причинив вреда кораблям. Но японцы поняли, что раскрыты, и приступили к активным действиям.
В 4:30 4 июня 1942 года первая группа японских самолетов взяла курс на Мидуэй. В 6:20 по базе был нанесен бомбовый удар. Он причинил значительные разрушения, но далеко не фатальные. Кроме того, до трети японских бомбардировщиков было потеряно от огня зениток. Несколько иначе получилось в схватке истребителей. Японские асы оказались изворотливее: были уничтожены как минимум 15 из 25 американских самолетов, вступивших в бой.
Командование японской группировки планировало нанести еще один бомбовый удар, а затем приступить к высадке десанта. К этому времени сражение приняло встречный характер: японские авианосцы были атакованы американскими бомбардировщиками. Поскольку силы истребителей США были отвлечены на отражение атаки на Мидуэй, японцы достаточно легко справились с нападением, уничтожив большинство атакующих самолетов.
Замысел американского командования заключался в том, чтобы ударить по авианосцам противника тогда, когда после первого налета на Мидуэй будет производиться дозаправка самолетов и загрузка бомб. Поэтому, когда японцы ушли от атолла, с американских авианосцев поднялось 117 самолетов, среди которых — 68 пикирующих бомбардировщиков и 29 торпедоносцев.
Не считаясь с потерями
Американские адмиралы в полном смысле этого слова готовы были забросать противника самолетами и летчиками. От действий японских истребителей и зениток гибли целые эскадрильи, но приказ оставался прежним: атаковать во что бы то ни стало.
8-я торпедоносная эскадрилья капитана 3-го ранга Джона Уолдрона, состоявшая из 15 торпедоносцев «Девастейтор», вышла на цель прямым курсом, не выполняя никаких маневров уклонения. Все 15 самолетов были уничтожены японцами, из 30 членов экипажа погибли 29, авианосцам противника не было нанесено никаких повреждений.
Спустя две минуты после гибели 8-й эскадрильи атаку предприняла 6-я эскадрилья торпедоносцев под командованием капитана 3-го ранга Линдси. Из 14 торпедоносцев японцы сбили 10, остальные четыре сбросили торпеды, но промахнулись.
Первые восемь атак американской авиации не нанесли никакого существенного ущерба японским кораблям, а счет потерь уже шел на десятки самолетов. Но замысел американцев все же сработал: в начале одиннадцатого утра бомбардировщики и торпедоносцы прорвались к трем из четырех японских авианосцев, где уже стояли готовые к новому вылету и снаряженные самолеты. Это и оказалось решающим фактором: от попаданий американских бомб на авианосцах начался пожар, стали взрываться баки подготовленных к вылету самолетов, а за ними — и японские бомбы с торпедами.
Сразу три авианосца — «Акаги», «Кага» и «Сорю» — были выведены из строя. С единственного уцелевшего японского авианосца «Хирю» была предпринята ответная атака на американский авианосец «Йорктаун». Теперь уже японские торпедоносцы понесли серьезные потери при налете, но при этом «Йорктаун» был поврежден. Тремя днями позже его добила японская подводная лодка.
Вечером 4 июня американцы обнаружили и атаковали «Хирю». У японцев не было сил для отражения новой атаки: бомбардировщики встречали всего шесть истребителей прикрытия. В итоге «Хирю» были нанесены фатальные повреждения.
Япония лишилась возможности наступать
Наступила ночь. Авианосцы «Сорю» и «Кага» к этому времени затонули. «Акаги» и «Хирю» были затоплены самими японцами, поскольку вернуть их на базу не представлялось возможным.
Потеряв авианосцы, японская группировка свернула операцию и легла на обратный курс. Из-за ухудшения погоды американская авиация не смогла нанести новые удары по японским кораблям.
Японский флот в этом сражении потерял 4 авианосца, один тяжелый крейсер, 248 самолётов морского базирования и более 2500 человек личного состава. Потери американцев — один авианосец, один эсминец, 150 самолётов наземного и морского базирования и 307 человек личного состава.
Главным же итогом сражения за атолл Мидуэй стала потеря Японией инициативы в войне. Сил для того, чтобы вести оборону, было еще достаточно, а вот наступательный пыл угас. По крайней мере, возможности эффективно использовать флот вдали от родных берегов Япония лишилась.
