50 лет назад, 20 октября 1970 года, в московском Центральном доме журналиста состоялся первый тираж «Спортлото». Идея открыть в Советском Союзе спортивную лотерею родилась в Спорткомитете СССР. Там долго сомневались, соответствует ли идея азартной денежной игры социалистическим нормам. Компромисс был найден: половину выручки от продажи билетов решили отправлять на развитие спорта, а половина шла на выигрыши. Первая лотерея называлась «6 из 49», нужно было угадать от трёх до шести цифр, затем ввели новую игру «5 из 36», возможность выигрыша в ней была больше. В отличие от денежно-вещевых и прочих лотерей, где игрок был пассивным участником, в «Спортлото» он сам мог зачёркивать цифры, которые, по его мнению, станут счастливыми и принесут ему удачу. Только на первый розыгрыш было продано полтора миллиона билетов. Азартные игроки разрабатывали системы, которые должны были привести их к успеху. Лотерея набирала бешеную популярность. С 1974 года розыгрыши «Спортлото» стали транслировать в прямом эфире телевидения. Вначале члены тиражной комиссии вращали прозрачный барабан вручную, а ведущие так же вручную доставали пронумерованные шары. Некоторые проигравшие пытались уличить организаторов в обмане, обвиняя достающих шарики в том, что они жульничают. Поэтому вскоре появилось устройство под названием «лототрон», в котором игровые шары перемешивались и извлекались из барабана автоматически.
В «Спортлото» играло 70 процентов населения нашей страны, а в каждом тираже участвовало порядка 10 миллионов билетов, что является абсолютным рекордом в истории советских лотерей. 
Билет в нагрузку
Считается, что азартные игры достаточно широко распространились на Руси в XVI веке. Власти подобные увлечения не одобряли и с любителями азартных игр расправлялись круто, могли даже руки отрубить. Ситуация изменилась при Петре I. Он отменил физическое наказание игроков, на смену ему пришли штрафы. При нём впервые была организована лотерея, а первую государственную лотерею своим указом утвердила Екатерина II. Зимой 1829 года вышел указ о новых правилах в отношении проведения разрешённых лотерей. А разрешение на их проведение, если общий выигрыш превышал 5000 рублей, давал сам император. Позволить розыгрыш с меньшим фондом мог министр внутренних дел.
Пришедшие к власти большевики ко всем азартным играм, в том числе и лотереям, сначала относились с революционной непримиримостью. Они считались пережитком проклятого буржуазного общества, которому не место в обществе коммунистическом, а значит, с этим явлением нужно было вести беспощадную борьбу. Уже в ноябре 1917 года вышел приказ Военно-революционного комитета, который постановил закрыть все клубы и притоны, где происходят азартные игры и розыгрыши. Но подпольными они оставались недолго. Финансовая нестабильность и неурожаи заставили большевиков восстановить лотереи. В 1921 году на страну обрушился голод, при ВЦИК создали государственную Центральную комиссию помощи голодающим (Помгол). Помимо пожертвований от граждан и организаций, Помгол в 1922 году организовал лотерею в помощь голодающим. При стоимости билета 500 тысяч рублей главный выигрыш составлял 30 миллиардов. Средства шли не только на помощь голодающим и на выигрыши (о которых мало что известно). Ловкие дельцы умудрялись обратить это мероприятие в свою пользу. Во время проведения второй лотереи по борьбе с последствиями голода, прошедшей в 1923 году, главный её распорядитель товарищ Гринер, как пишет историк и писатель Евгений Ковтун, официально заработал больше, чем некоторые голодающие губернии.
С конца пятидесятых лотереи стали проводить регулярно, а в качестве призов предлагались товары, которые трудно было найти в свободной продаже: бытовая техника, автомобили. Выигрыши были редкими, и часто лотерейные билеты распространяли в добровольно-принудительном порядке: навязывали через профком, давали в кассе на сдачу и в качестве нагрузки к дефицитному товару. Многие помнят, как говорила о них в известной комедии «Бриллиантовая рука» женщина-управдом: «Если не будут брать, отключим газ».
Король в халате
С началом НЭПа советская власть разрешила продавать игральные карты, в крупных городах появились игорные дома и клубы. Средства от их коммерческой деятельности шли в городские бюджеты. Так продолжалось до 1928 года, когда все подобные заведения были вновь запрещены. Произошло это из-за того, что исследования показали: карточные игры являются одной из самых популярных форм досуга среди рабочего класса, лишь немного уступая пьянству. В 1929 году предприняли попытку создать собственные советские карты. Была выпущена колода «Народности СССР», которую после разгромного фельетона Ильи Ильфа «Обновлённые валеты» изъяли из продажи. В этой колоде вместо бубнового короля появился узбек в халате и чалме, а место пиковой дамы заняла украинка в расшитой рубашке. Во время войны в блокадном Ленинграде выпустили карты, получившие название «антифашистские». Они представляли собой карикатуры на Гитлера и его союзников, которые сбрасывали с самолётов над расположением вражеских частей.
Одной из немногих возможностей утолить тягу к азарту для советского человека оставался ипподром. Центральный московский ипподром был местом культовым, там порой собиралось людей больше, чем на футбольных матчах. Тысячи москвичей приходили сюда, чтобы поставить на ту или иную лошадь. На скачках бывали Сталин и Брежнев, многие известные люди страны. Куратором столичного ипподрома долгое время был маршал Будённый.
Хотя лотереи и тотализатор на ипподроме были легальны, множество других азартных в СССР были запрещены. Но азартных по природе советских людей это не останавливало. Чуть ли не в каждом дворе за столом играли на деньги в карты, лото или домино. Причём особо не таясь и даже не убирая денег со стола.
