Самый сильный человек XX века — это был его практически официальный титул. Ивана Поддубного называли чемпионом чемпионов, русским богатырем. За 40 лет своей карьеры он ни разу не проиграл ни одного соревнования и даже за огромные деньги не соглашался работать на арене по сценарию устроителей чемпионатов. Честь для Поддубного, род которого — из запорожских казаков, была превыше всего.
Невеста не дождалась
Поддубный родился в Полтавской губернии Российской империи 8 октября 1871 года. Силу свою он унаследовал от отца, Максима Ивановича Поддубного, крестьянина недюжинной силы, приучавшего своих детей с ранних лет к тяжёлой физической работе. Вот и Иван пошёл в батраки уже в 12 лет. Уже став профессиональным борцом, Поддубный не раз повторял, что в мире есть только один человек сильнее его: отец.
Когда парню было 22, он влюбился в дочь зажиточного крестьянина Алену. Но отец девушки не пожелал отдавать дочь за голодранца. Тогда Поддубный отправился на заработки в Севастополь, устроился портовым грузчиком. В порту он узнает, что в местном цирке проводятся состязания силачей. Он отправляется на арену, будучи уверенным в своей мощи. Но в цирке он терпит фиаско. И делает вывод: физическая сила определяет далеко не всё в исходе боя. Нужна техника. Поэтому он превращает тренировки в важную часть своей жизни, благодаря чему становится артистом цирка, а со временем у него появляется и собственная система тренировок. Вот только Алёну, ради которой всё, собственно, и затевалось, выдали замуж, пока Поддубный шёл к нормальному заработку.
Счастье было кратким
Поддубный начинает гастролировать, сотрудничает с цирками в Киеве и Житомире. И в одной из этих поездок знакомится с гимнасткой Марией Газмаровой, выступавшей под псевдонимом Мадмуазель Мими. Но счастье влюбленных было кратким: девушка насмерть разбивается во время исполнения номера...
В своей автобиографии Поддубный описывает, каким образом он поддерживал себя в форме: «Я ежедневно тренировался с тремя борцами: с первым 20 мин., со вторым — 30 мин., с третьим — 40-50 мин., пока каждый из них не оказывался окончательно изнурённым до такой степени, что не мог уже владеть руками. После чего в продолжении 10-15 минут бегал с пятифунтовыми гантелями в руках, которые вследствие усталости были почти непосильным грузом для кистей моих рук».
Поддубный становится звездой цирковой арены, воплощением силы и мощи. Мечта лучших бойцов — одолеть русского медведя и заполучить титул лучшего силача всего мира. При росте 184 см его вес — 120 кг. Сколько их было, гастрольных поездок, и не счесть! Германия, Великобритания, Америка, Франция… «Дамы и господа! На арене гордость Российской империи, шестикратный чемпион мира по французской борьбе. Непобедимый запорожский казак Иван Поддубный», — и зал ревел, наблюдая за боем русского атлета.
Как Поддубный японца наказал
В Париже в 1910 году Иван согласился на поединок с японцем, знаменитым своей убийственной техникой ближнего боя. Перед боем он громко говорит, что сохранит русскому жизнь из жалости, потому что Россия потерпела поражение в войне с Японией, но вот кости он Поддубному переломает. Иван матюгнулся по-украински и перекрестился. Знающие его люди сразу поняли: боец оскорблён до глубины души. Добром дело не закончится.
Руководитель школы боевых искусств Вадим Вязьмин рассказал в одной из телепередач, что у того японца была отработана прекрасная коленная подсечка. Поддубный взлетает в воздух, но у него получается приземлиться на четвереньки. Японец заносит над его головой ногу, которую русский ловит и ломает кость японца. Того уносят. А оскорбленного Поддубного ещё долгое время успокаивают секунданты. 
А потом вдруг борец оставляет цирковую и спортивную карьеры. Виноватой в этом оказалась очередная любовь. В 40 лет Поддубный женился на красавице-артистке Антонине Квитко-Хоменко из аристократического рода. В 1909 г. он покупает в соседнем от своих родителей селе Богодуховка огромный участок земли, разбивает сад, разводит пасеку. Начинает жить как барин. Но спустя несколько лет понимает, что такая жизнь ему скучна, и возвращается в спорт, снова ездит на гастроли. А жена Антонина сбегает с офицером-белогвардейцем, прихватив сундук с медалями Поддубного. Награды эти так и не были найдены. Стоит ли говорить, насколько глубоко Поддубный был потрясен предательством жены.
Вывез только чайник
В 1922 году, когда Поддубному уже исполнился 51 год, он начинает работать в московском цирке, потом переезжает в Петроград. А еще он производит фурор в Америке: 55-летний Поддубный становится чемпионом США! Антрепренер умоляет его остаться. Но русский богатырь принимает решение вернуться в Россию, по которой он отчаянно скучает. Он возвращается на родину в 1927 году. Из США он вывез только чайник. Это единственное, что осталось после его триумфального аншлагового турне в Чикаго, Нью-Йорке, Лос-Анджелесе, Сан-Франциско, Филадельфии… Оказывается, в американском контракте Поддубного был пункт, вписанный мелким шрифтом на английском языке: получить свои гонорары русский силач мог, только став гражданином США. Наверное, на том самом банковском счете до сих пор лежат эти полмиллиона долларов, заработанные на гастролях.
Личное счастье к Поддубному пришло поздно. Как-то Иван Максимович, будучи на гастролях в Ростовском цирке, остается на ночевку в доме у молодого борца Ивана Машошина, выступавшего под псевдонимом Ян Романыч. И знакомится с его матерью: вдовой, приветливой булочницей в пекарне Марией Семёновной. В 1927 году 56-летний боец, вернувшись с гастролей по США, берет Машошину в жены и переезжает с ней в Ейск. Его приёмный сын Иван много лет работал главным инженером Ростовского автосборочного завода. Своих детей у Поддубного не было. В ноябре 1939 года Поддубному в Кремле вручают награду за развитие советского спорта.
Фашистам отказал
Во время войны Поддубный оказался на территории, которую оккупировали немцы. Ивану Максимовичу предложили поехать в Германию и участвовать в тренировках немецких солдат. Он отказался. Как ни странно, гитлеровцы его не тронули. В 1947 году Поддубный возвращается на арену. В 78 лет у него была новая программа «50 лет на арене цирка».
А потом случается перелом ноги. Начинают одолевать и другие недуги. Конец жизни знаменитый боец провел в нищете. Они с женой пускают в дом квартирантов, распродают медали Поддубного. Но живут всё равно впроголодь. У Ивана Максимовича постоянно болело сердце. А ещё ему всегда очень хотелось есть. В 1949 году, закрывшись у себя в комнате, он написал в Кремль заместителю председателя Совета министров СССР Ворошилову: «Климент Ефремович, мне 78 лет, вспомните мои заслуги перед страной и советской властью. Вы сами называли меня национальным героем. А теперь забыли. Прошу вас об одном: прикрепите меня к столовой воинской части, чтобы я хоть иногда ел горячее». Письмо осталось незаконченным. Инфаркт. Самый сильный человек XX века скончался 8 августа 1949 года в нищете. Похоронили его в ейском парке, который ныне носит имя Ивана Поддубного.
