Стоит напомнить о том, какая напряженная обстановка сложилась в мире к тому времени. В Соединенных Штатах шла гражданская война между Севером и Югом. Англия и Франция, чьи симпатии были на стороне южан, готовили экспедиционный корпус для интервенции. Англичане с пренебрежением называли флот янки «морским мусором», предвкушая легкую победу. Американцы же помнили, что во время войны с ними англичане в 1814 году разорили Вашингтон, сожгли Белый дом и здание Капитолия. Вот и сейчас положение северян было незавидным. Тем временем в западных областях Российской империи, подогреваемое европейскими политиками, полыхало польское восстание, лидеры которого выступали за восстановление независимой Речи Посполитой «от моря до моря». России грозила война с поддерживающей поляков коалицией стран, возглавляемой теми же Англией и Францией.
Решив отправить свои боевые корабли к американским берегам, русское правительство одним выстрелом убивало двух зайцев. Во-первых, в случае возникновения войны оно не давало превосходящим англо-французским силам запереть и разгромить наш флот во внутренних водах. А во-вторых, оказывало недвусмысленную политическую поддержку американскому президенту Аврааму Линкольну.
Для этого было сформировано две эскадры: Атлантическая и Тихоокеанская. В состав Атлантической эскадры под командованием контр-адмирала Лесовского вошло шесть кораблей, столько же было и в Тихоокеанской, которой командовал контр-адмирал Попов. Подготовка к операции велась в строжайшей тайне. Цель похода команды узнали только тогда, когда корабли уже начали движение. Для обеспечения скрытности пополнить запасы угля и продовольствия суда должны были на выходе из Балтики с заранее посланных туда двух транспортов. Это была первая в истории русского флота заправка боевых кораблей на ходу. Маневр был проделан столь искусно, что в Лондоне никто не сомневался: русский флот не покидал Балтику. В инструкции Лесовскому предписывалось не заходить по пути ни в какой порт и бросить якорь только в Нью-Йорке, а в случае начала войны попытаться нанести максимально чувствительный урон неприятельской торговле. Аналогичные инструкции получил и Попов, держащий курс на Сан-Франциско.
«Русские пришли!»
С самого момента своего возникновения Соединенные Штаты пользовались поддержкой России. В ходе войны за независимость североамериканских колоний Лондон пытался завербовать солдат-наемников во многих странах, в том числе и в России. Король Георг III в конце 1775 года попросил Екатерину II прислать в Америку 20 тысяч солдат для борьбы с американскими повстанцами. Императрица ответила вежливым отказом. Однако англичане не оставили попыток получить русское пушечное мясо. Год спустя они повторно попросили Россию «одолжить» для борьбы с повстанцами хотя бы 10 тысяч человек, но снова получили отказ.
После того как обе эскадры достигли пункта назначения, русский посол в Вашингтоне отрапортовал в Санкт-Петербург: северяне оценили жест по достоинству, расценив его как демонстрацию поддержки Россией президента Линкольна. Широко распространились слухи о заключении тайного военного союза между Россией и Соединенными Штатами. Причём по пути эти сплетни обрастали всевозможными подробностями. К примеру, пошла молва, что российским военным кораблям вместе с армией северян было поручено изгнать из Мексики вторгшихся туда французов.
Совсем другое впечатление появление русского флота у берегов Америки произвело на деловые круги Англии и Франции. Там быстро подсчитали возможные убытки от блокады американского побережья и нарушения торговли со своими обширными колониями. Коммерсанты забросали свои правительства многочисленными петициями, предостерегая их от военной конфронтации между Российской империей и европейской коалицией.
Аксельбант для модницы
Тем временем русских моряков в нью-йоркской гавани встретили с огромным почетом. Чуть ли не каждый день на корабль поднимались высокопоставленные чиновники, делегации штатов и городов с выражением благодарности за поддержку, толпы горожан рвались посмотреть на диковинных гостей. Всем офицерам фрегата «Ослябя», который первым пришел в гавань Нью-Йорка, вручили дипломы о присвоении звания нью-йоркского гражданина, а через несколько дней корабль посетила супруга американского президента. Сошедший на берег командир корабля, капитан 1 ранга Бутаков, был немедленно окружен толпой восторженных поклонниц, которые едва ли не рвали его на части. Потомственный моряк, представительный мужчина с пышными усами и бакенбардами, к тому же свободно говоривший по-английски, он произвел на них неизгладимое впечатление.
«Кронштадтский вестник» цитировал в те дни репортажи английских газет из Нью-Йорка: «Мы идем быстрыми шагами к обрусению. С тех пор как эти русские моряки прибыли в нью-йоркскую гавань, у нас родилось более 2000 невинных младенцев... Целые сотни между ними ежедневно получают при крещении имена Бутаков Джонс, Остенсакен Смит, Русский Джонсон».
То, что англичане сильно преувеличивали влияние на любовь американцев к необычным именам присутствия русских эскадр в Соединенных Штатах, нисколько не умаляло популярности самих моряков, особенно у американских женщин. Эта популярность нашла своё отражение даже в женской моде: продвинутые американки того времени стали считать необходимыми аксессуарами русские кокарды, пуговицы с мундиров, якоря. Особо ценились аксельбанты к вечерним платьям.
По проторенной дорожке
Много достойных людей принимало участие в той первой американской экспедиции: гардемарин Макаров, ставший потом прославленным адмиралом; окончивший морской кадетский корпус будущий композитор Римский-Корсаков; брат другого великого композитора Чайковского Ипполит. Летом 1864 года, когда войска северян перешли в наступление по всем фронтам, русские эскадры отправились на родину. Через год американские корабли нанесли ответный визит в Россию.
Второй поход русских эскадр в Америку состоялся в 1876 году, когда из-за поддержки Россией антитурецкого восстания в Болгарии резко ухудшились отношения с Англией. Находящаяся в тот момент в Средиземном море эскадра контр-адмирала Бутакова (того самого, что командовал в первой экспедиции фрегатом «Ослябя» в чине капитана 1 ранга), чтобы избежать в случае войны уничтожения превосходящими силами англичан, направилась в атлантические порты Соединенных Штатов. Тихоокеанская эскадра и Сибирская флотилия получили приказ следовать в Сан-Франциско. После ослабления напряженности эскадры вернулись обратно. А уже через год состоялась третья американская экспедиция. Ее цель — покупка кораблей — также была успешно выполнена.
Отношения России и Америки оставались дружественными вплоть до Октябрьского переворота. В конце ХIХ века между правительствами двух стран даже велись переговоры об обустройстве постоянной военно-морской базы флота Российской империи в гавани Нью-Йорка. Сегодняшним гражданам России и Америки такое бы, наверное, не привиделось и во сне...
США — случайное величие. Как покупка Луизианы изменила ход истории планеты 
Воля народа. Как свободный Техас «бросил» Мексику и ушел в США 
Долларом и кольтом. Как Аляска и Гавайи попали в состав США 
«Дикий казак», защитник негров. Как русский помещик стал героем США 
США в роли помещика Ноздрёва. Как американцы брали то, что «плохо лежит» 
