Чем материк отличается от континента?
По определению Большой Советской энциклопедии, слово «материк» происходит от «матёрый», что означает «крепкий, большой». Материки представляют собой «крупные массивы земной коры, большая часть поверхности которых выступает над уровнем Мирового океана в виде суши, а периферическая часть погружена под уровень океана», – пишет БСЭ. Основанием для определения суши в качестве материка служит наличие общей мощности земной коры до 35-45 км и присутствие так называемого гранитного (гранитно-метаморфического) слоя. В связи с этим выделяют шесть материков: Евразию, Северную Америку, Южную Америку, Африку, Австралию и Антарктиду.
Слово «континент» латинского происхождения и обозначает оно «объемлющий, непрерывный». Согласно определению БСЭ, континенты – это «крупнейшие массивы суши Земли, то же, что и материки».
Таким образом, в русском языке эти понятия являются синонимами.
Альтернативные точки зрения
Несмотря на то, что большинство учёных выделяют шесть континентов, существуют теории, в которых обосновывается другое их количество. Одна из популярных гласит, что континентов в настоящее время на Земле четыре: Старый Свет (Евразия и Африка), Новый Свет (Северная и Южная Америки), Австралия и Антарктида. Объясняется это тем, что понятие «континент» означает непрерывный участок суши, омываемый морем. До того, как люди прорыли Суэцкий и Панамский каналы, Евразия и Африка, а также Северная и Южная Америка были соединены сушей. Из этого следует, что эти территории должны рассматриваться как единые континенты.
Есть теории, что континентов пять (объединяются Северная и Южная Америки либо не учитывается Антарктида, т.к. она необитаема) или семь (Европа отделяется от Азии). Некоторые исследователи насчитывают шесть континентов, объединяя Северную и Южную Америку и разделяя Европу и Азию.
Что касается материков, то их количество не оспаривается, как в случае с континентами. Однако в англоязычных источниках можно встретить второе значение слова материк – это континентальная часть любого государства или главного острова в островной стране. Например, житель острова Тасмания может сказать: «я отправляюсь на материк», имея в виду конкретно Австралию. 
