До соседней планеты пока долетали лишь небольшие беспилотные спутники. Это задача, которую сегодня «космические» державы могут решать и в одиночку. Выступая на днях в Московском госуниверситете, Эдвард Кроули, член спецкомиссии американского Национального управления по воздухоплаванию и исследованию космического пространства (НАСА), подчеркнул: пилотируемый полёт к Марсу ни одна страна самостоятельно осуществить не в силах.
По его словам, в проекте должны объединить усилия США, Россия, Европа, возможно, и Китай. «У России есть очень большой опыт как в разработке ракетных двигателей, так и в ядерных технологиях. У неё есть также большой опыт адаптации человека к условиям космоса, поскольку российские космонавты совершали очень долгие полёты», - пояснил эксперт.
Между тем думать, как использовать ядерные реакторы в космосе, в СССР и США начали ещё в середине прошлого века. В обеих странах создали экспериментальные ядерные ракетные двигатели. Они были гораздо мощнее обычных жидкостных, но имели множество недостатков, в том числе радиоактивный «выхлоп»: газ для создания реактивной тяги нагревался, соприкасаясь с ядерным топливом. Учёные решили пойти по другому пути. В России уже действует программа создания транспортно-энергетического модуля на основе ядерной энергетической установки мегаваттного класса. Программа стартовала в 2010 году по распоряжению Д. Медведева. Во-первых, для создания реактивной тяги, как предполагается, будет использован газ ксенон, а реактор лишь даст энергию для создания мощного магнитного поля. Оно разгонит газ до огромной скорости. Во-вторых, реактор поможет избавиться ещё от одного серьёзного ограничения для длительных космических полётов - необходимости иметь мощный источник электрической энергии для питания всех систем корабля.
Российский проект рассчитан на 9 лет и обойдётся в 17 млрд рублей. За создание самого реактора отвечает госкорпорация «Росатом», конструктором выступает росатомовское предприятие НИКИЭТ им. Доллежаля. Ранее Владимир Сметанников, главный конструктор НИКИЭТ, доктор технических наук, сообщал, что уже утверждено техническое задание, выбран и тип реактора - высокотемпературный, газоохлаждаемый, на быстрых нейтронах. Предполагается, что экономичность маршевых двигателей ракеты будет примерно в 12 раз выше нынешних. Это откроет возможность и для более дальних полётов по Солнечной системе.
