Небывалый ажиотаж царил на мысе Канаверал во Флориде. Сотни людей собрались посмотреть на историческое событие: на космодроме имени Джона Кеннеди на острове Мерритт приземлился шаттл «Атлантис». Челнок завершил не только свою карьеру - это была его последняя миссия на орбиту - но и подвел итог всей 30-летней программе пилотируемых кораблей многоразового использования.
Корабль приземлился точно по расписанию, в 5.57 утра (13.57 мск), все прошло без происшествий, передает РИА «Новости». Погода была почти идеальной: над посадочной полосой безоблачно и практически не было ветра. Все неравнодушные к космическим полетам также могли наблюдать за возвращением шаттла по онлайн-трансляции на сайте американского космического ведомства. Когда челнок подлетел к космодрому, на экране появилась картинка из кабины пилотов - сияющая огнями посадочная полоса перед носом корабля. Это была 135-я экспедиция астронавтов НАСА, она продлилась 13 дней.
Руководство НАСА неоднократно подчеркивало, что в агентстве не очень рады перспективе длительное время зависеть от России, поэтому дата завершающего полета шаттла все время отодвигалась. В итоге было решено, что челнок в последний раз отправится на орбиту в 2010 году, но из-за того, что специалисты не успевали вовремя подготовить к полету несколько приборов, 135-я миссия космического челнока стартовала лишь 8 июля этого года.
«Атлантис» отправил на орбиту около 4,5 тонн груза, включая продовольствие и новое оборудование. В экипаж корабля, на этот раз вошли всего четыре астронавта: командир корабля Крис Фергюсон, пилот Даг Херли, а также Сэнди Магнус и Рекс Уолхейм. Для НАСА было принципиальным отправить на орбиту как можно больше оборудования, ведь на ближайшие годы американцы потеряют возможность делать это самостоятельно, на своих кораблях. Челнок «Атлантис» вернул на Землю технический груз, который больше не понадобится на МКС.
Во время последней экспедиции НАСА провела также несколько научных экспериментов и очередной сеанс выхода в открытый космос, правда, работать за пределами станции пришлось астронавтам, которые несут постоянную вахту на МКС.
Дальнейшая судьба гордости НАСА уже определена – «Атлантис» станет музейным экспонатом. «Шаттл отправляется в музей. Там он будет стоять вместе с тремя другими орбитальными аппаратами, и многие поколения после нас будут ими восхищаться и ценить их. И уже ясно представляю себе, как какой-то мальчик лет шести, глядя вверх, на шаттл, стоящий в музее говорит: «Пап, когда я вырасту, я хотел бы сделать что-то похожее» или «Я хочу, чтобы наша страна и в будущем делала только такие же фантастические вещи», - рассказал после возвращения на Землю командир шаттла «Атлантис» Кристофер Фергюсон.
Всего в рамках программы Space Shuttle американские челноки совершили 135 полетов. Два из них оборвались трагически: в 1986-м при взлете взорвался «Челленджер», а в 2003-м - катастрофу потерпела «Колумбия». Власти США решили, что запускать одни и те же корабли в космос много раз - дорого и рискованно. За 30 лет существования программы, стоившей жизни 14 астронавтам, на нее было потрачено более 150 миллиардов долларов, пишет Lenta.Ru.
Теперь к МКС будут летать только российские «Союзы» - места в них американцы забронировали до 2016-го года. Ранее НАСА и Роскосмос подписали новые соглашения на сумму 753 миллиона долларов. За одно место для американского астронавта агентство будет платить 51 миллион долларов, сообщает Газета.Ru. Представители американского космического ведомства не раз заявляли, что они довольны российскими «Союзами» и не планируют отказываться от них в пользу аппаратов других стран.
В свою очередь, НАСА планирует создать новые пилотируемые корабли, способные долететь до Марса или какого-нибудь астероида. По плану заменить челноки должен будет корабль «Орион», который в настоящее время проходит испытания. Первый полет он сможет совершить не ранее 2014 года. А до этого времени США будут пользоваться услугами российской космической отрасли.
«Атлантис» отправился в свой последний полет 
«Союз ТМА-15М» успешно стартовал с новым экипажем для МКС 
