Дастин Хоффман знаменит тем, что выглядит органично практически в любом амплуа – играет ли он любвеобильного выпускника, разведенного отца, гениального аутиста, пирата из детской сказки, волшебника на пенсии или даже женщину.
Потомок еврейских эмигрантов из Европы, питомец «Актерской студии» Ли Страсберга, Хоффман начал свой актерский путь на бродвейских подмостках. После двух не слишком удачных киноопытов он был приглашен на роль Бенджамина Брэддока, 20-летнего выпускника-девственника, которого соблазнила мать его однокашника (Энн Бэнкрофт). Создатели фильма искали на эту роль высокого «блондина-серфера», а в итоге остановились на невысоком темноволосом Хоффмане, которому на момент съемок «Выпускника» (1967) было уже 30 – на 10 лет больше, чем его герою. Тем не менее, актерский талант будущей звезды, его умение изобразить робость и неловкость принесли ему премии BAFTA и Золотой глобус за лучший дебют и номинацию на «Оскар» за лучшую мужскую роль.
В 1979 году та же номинация принесла Хоффману вожделенного «Оскара» за семейную драму «Крамер против Крамера», где он сыграл дуэтом с Мэрил Стрип (она тоже удостоилась золотой статуэтки). Картина стала первой в череде «отрицательных» (а на деле просто живых) персонажей, сыгранных артистом. Его герой – увлеченный карьерой рекламист – остается отцом-одиночкой: жена, обиженная невниманием мужа, бросила его. Занявшись воспитанием ребенка, он так отдается процессу, что лишается работы, а бывшая жена пытается отсудить у него сына. Однако, убедившись в том, что мальчик очень любит отца, мать оставляет свое намерение и сама уходит в карьеру.
Весьма сложное перевоплощение ожидало Дастина Хоффмана в 1982 году, на съемках картины режиссера Сидни Поллака «Тутси» («Милашка» в советском прокате). Если в «Крамере» он играл отца-одиночку, то в «Тутси» ему досталась роль… подруги матери-одиночки. Он сыграл молодого безработного актера Майкла Дорси, который, чтобы заработать на жизнь, приходит на пробы в телесериал, переодетый женщиной средних лет, и становится звездой «мыльной оперы». Мало того – он встречает на съемках настоящую любовь (роль его возлюбленной сыграла Джессика Лэнг, получив за это «Оскара»). Сам Хоффман, несмотря на шумную популярность картины, награды на этот раз не получил.
Следующая оскароносная роль Хоффмана известна практически всем: на вопрос, кто такой Хоффман, девять десятых киноманов отвечают, не задумываясь: «Человек дождя!». Фильм с таким названием вышел на экраны в 1988 году. Роль математически одаренного аутиста Рэймонда Бэббита, который вместе со своим братом-плейбоем Чарльзом (его сыграл Том Круз) путешествует по Америке, помимо «Оскара» и пятого в карьере Дастина Хоффмана «Золотого глобуса», принесла актеру мировое признание. Особенная сложность этой роли была в том, что актеру пришлось играть человека, который не понимает и не принимает окружающий мир, человека с нестандартными реакциями. Зрители по достоинству оценили драматический и пластический талант актера, его неброскую, но выразительную мимику.
В фильме Стивена Спилберга«Капитан Крюк» (1991) на популярный в западном мире сюжет сказочной повести Джеймса Мэтью Барри о Питере Пэне Дастин Хоффман сыграл заглавного персонажа, на сей раз однозначно отрицательного, но очень обаятельного. Сюжет сказки разворачивается в наши дни. Олицетворяя собой усталую зрелость с присущим ей цинизмом, Капитан Крюк коварно пытается лишить повзрослевшего главного героя всего лучшего, что в нем есть, - честности, романтики, способности к любви. Но, как и положено сказке, история заканчивается счастливой развязкой.
В том же 1991 году на экраны вышла гангстерская сага «Билли Батгейт» режиссера Роберта Брентона. Хоффман, преуспевший на отрицательных ролях, сыграл гангстера Голландца Шульца – главу мафиозной банды. У него есть симпатичная любовница Дрю Престон (Николь Кидман), которую он унаследовал у подельника-предателя (Брюс Уиллис). Ее Шульц на время оставляет без внимания – он очень занят, его преследуют спецслужбы. Пока главный бандит решает свои проблемы с правоохранительными органами, Дрю увлекается ее молоденьким подручным Билли, и пара решает сбежать. Дуэт пожилого и молодого персонажей-мафиози довольно характерен для Голливуда, и, как это обычно бывает в таких картинах, пожилой герой Хоффмана вчистую переиграл молодого коллегу, которого сыграл Лорен Дин.