Почему колея железной дороги в России шире, чем в Европе?
Ширина железнодорожной колеи в различных странах мира отличается. В первую очередь это связано с тем, что на заре строительства железных дорог стандарта ширины колеи не было — инженеры каждой новой дороги руководствовались своими представлениями об оптимальных размерах. В местностях со сложным рельефом или с плотной городской застройкой предпочтение отдавалось узкоколейкам. Там, где такие проблемы не стояли, возводили более широкие железные дороги — они считались более надёжными. В Европе, когда железнодорожные линии разных компаний стали соединяться в единую сеть, обнаружилось, что транспортировать товары с дороги одной колеи на дороги другой колеи проблематично. Приходилось перекладывать груз из одних вагонов в другие — а это было достаточно затратно. Тогда и решили выбрать единый стандарт колеи.
Что за стандарт?
Самой протяжённой в Европе и во всём мире считается железная дорога с колеёй 4 фута 8,5 дюймов (1, 435 мм). Эта дорога и была выбрана в качестве стандарта в Европе — сегодня она используется почти во всех европейских странах (за исключением стран СНГ, Прибалтики, Финляндии, Ирландии, Испании и Португалии), а также в Северной Америке, Китае, Австралии и других государствах. Впервые такая колея была применена на первой железной дороге, на которой использовались исключительно паровые машины, — Ливерпуль — Манчестер, построенной инженером Джорджем Стефенсоном в 1830 году. Точных свидетельств, почему Стефенсон остановился именно на такой ширине колеи, не осталось. По легенде, выбор был сделан из-за ширины оси между колёсами экипажей, которые в то время ездили по дорогам Англии. Якобы инженеры на первых порах использовали детали гужевых повозок для строительства паровозов.
А что в России?
В России стандарт колеи свой — 1520 или 1524 мм. Это вторая железная дорога по суммарной длине проложенных путей в мире — её называют Русской колеёй.
Ширина колеи 1524 мм была установлена в качестве стандарта сначала в Российской империи, а затем и в СССР с середины XIX века. Впервые она была применена в ходе постройки Николаевской железной дороги, соединившей Москву и Санкт-Петербург. При этом самая первая железная дорога России — Царскосельская — имела более широкую колею 1829 мм.
Считается, что ширина колеи Николаевской дороги была выбрана потому, что на строительстве работали консультанты из США — они предложили ширину колеи, популярную тогда в южных штатах США. По другой версии, эта ширина была выбрана из удобства — она выражается круглым числом — 5 футов или 60 дюймов. Также распространена версия, что инженеры Николаевской железной дороги остановились на колее, которая, по их мнению, обеспечивала более устойчивый и быстрый ход состава, чем колея Стефенсона.
Сейчас колея 1524 мм используется в Финляндии и частично в Эстонии. А вот страны СНГ и Россия перешли, начиная с 1970-х годов, на железные дороги с колеёй 1520 мм. Изменение стандарта было сделано для того, чтобы повысить скорость грузовых поездов, не модернизируя их. При этом разница ширины колеи в четыре миллиметра не потребовала смены колёс состава. Сейчас такая колея применяется на дорогах России, других бывших стран СССР, Монголии и частично Финляндии.
Как поезда преодолевают переход на другую колею?
Переход с Русской колеи на Стефенсоновскую и обратно осуществляется путём смены колёс. Также есть дороги, в которых действует инструмент для изменения ширины колеи — он может как сузить дорогу, так и расширить. На некоторых приграничных территориях, где используется различная колея, проложены пути с совмещённой колеёй.
Царское наследие. О вековой жизни Окружной железной дороги (МЦК) 
«Трасса мужества». Как строили железную дорогу в Сибири 
Что даст новая железная дорога, пущенная в обход Украины? 
Почему в России не спешат вводить скоростные поезда? 
Из-за чего поезда метро останавливаются в перегонах между станциями? 
