10 июля 1925 года в небольшом городе Дейтоне, расположенном в штате Теннесси, стартовал судебный процесс, вошедший в историю как американской юриспруденции, так и мировой науки.
Обезьяна раздора
Первопричиной суда стала теория эволюции Чарльза Дарвина. Опубликованный ещё в 1859 году труд учёного «Происхождение видов путём естественного отбора», в котором Дарвин изложил свой взгляд на историю развития жизни на Земле, на протяжении вот уже полутора столетий вызывает критику и недовольство как некоторых учёных, так и представителей различных религиозных конфессий.
Особенно ополчились на труды Дарвина в США после Первой мировой войны. В стране в этот период наметилось противостояние новаторов и консерваторов. Первые открыто выступали за пересмотр общепринятых общественных устоев, поддерживали абстрактное искусство, приветствовали передовую науку, в то время как их оппоненты склонялись к традиционализму, основанному на религиозных ценностях.
Консерваторы в США выступали против получившего широкое распространение атеизма и рассматривали труды Дарвина как часть атеистической идеологии.
Собственно говоря, протесты консерваторов вызывала не столько теория Дарвина в целом, сколько мысль о происхождении человека от обезьяны. Религиозные круги консерваторов такой взгляд на природу человека не устраивал никак.
Учитель бросает вызов
В январе 1925 года Палата представителей американского штата Теннесси, по инициативе конгрессмена Джона Батлера, приняла закон, запрещавший учителям и преподавателям общественных школ и университетов отрицать библейское учение о происхождении человека и преподавать теорию эволюции человека от низших форм животных. Закон, получивший название «акт Батлера», вступил в силу в марте 1925 года. За нарушение закона полагался штраф в размере от 100 до 500 долларов. Аналогичные законы были приняты ещё в целом ряде штатов США.
У «акта Батлера» нашлось немало как сторонников, так и противников. Предприниматели из небольшого городка Дейтон, выступавшие против закона, решили доказать его абсурдность путём судебного разбирательства.
Помимо этого, бизнесмены преследовали и экономическую цель — громкий и резонансный процесс должен был привлечь внимание к Дейтону и вызвать поток туристов со всей страны.
Но для суда нужен был смельчак, нарушивший «акт Батлера». Таким оказался 24-летний учитель Джон Скоупс, который официально заявил, что на занятиях в школе рассказывал ученикам теорию эволюции.
После этого антидарвинисты подали на Скоупса в суд, и битва началась.
Бизнесмены не ошиблись — дело получило невероятный резонанс. Суд, получивший в прессе название «Обезьяний процесс», начался 10 июля 1925 года, но ещё за несколько дней до его начала город был наводнён журналистами, любопытными и активистами из противоположных лагерей.
Госсекретарь против противника смертной казни
«Антидарвинистов» возглавил американский политик Уильям Дженнингс Брайан, бывший госсекретарь США, трижды баллотировавшийся на пост президента. Современники отмечали выдающиеся ораторские способности Брайана, который во время предвыборных кампаний совершал большие поездки по Америке, каждый день говоря по несколько часов перед народом в течение многих недель
Защиту взял на себя знаменитый американский адвокат Клэренс Дэрроу, которого считают один из лучших юристов США в XX веке. Дэрроу был искусным полемистом, отличавшимся остроумием, не раз ставившим в тупик оппонентов. Адвокат был ярым противником смертной казни и боролся с ней не только словом, но и делом — за всю свою жизнь он защищал более сотни убийц, и лишь один из них в итоге был казнён.. 
В «Обезьяньем процессе» Дэрроу участвовал не только по приглашению, но и по личным убеждениям — за свою работу он не взял ни цента.
В день начала процесса ажиотаж достиг апогея — в городе находилось более 3000 приезжих, притом что постоянное население Дейтона не превышало 1800 человек. «Обезьяний процесс» стал первым в США, с которого вёлся радиорепортаж.
Клэренс Дэрроу видел свою задачу не только и не столько в оправдании Скоупса, сколько в отмене самого «акта Батлера». Для этого он надеялся дойти до Верховного суда США — единственной инстанции, способной отменить принятый штатом Теннесси акт.
Стороны избрали разные позиции — «антидарвинисты» пытались свести дело исключительно к факту нарушения закона, который подтвердили свидетели из числа учеников школы, где преподавал Скоупс. Дэрроу же указывал на то, что сам акт является «глупым, вредным и безнравственным».
В качестве своих свидетелей Дэрроу пригласил учёных, однако суд отказался допустить их к процессу, сославшись на то, что их показания не могут ответить на вопрос о виновности или невиновности учителя.
Ловушка Дэрроу
Дело шло к полной победе «антидарвинистов», не позволивших втянуть себя в научные дискуссии, но здесь Дэрроу применил неожиданный ход, вызвав в качестве свидетеля главного обвинителя — Уильяма Брайана. Дэрроу назвал оппонента «экспертом по Библии», которую адвокат предложил рассматривать как альтернативный источник знаний о зарождении жизни на земле.
В результате Брайан стал путаться, его аргументы потеряли логику. Дэрроу фактически доказал, что Священное Писание, на которое опирались «антидарвинисты», нельзя рассматривать как источник истинных знаний.
По мнению наблюдателей, Дэрроу «нокаутировал» Брайана и его сторонников.
Последний удар Брайану Дэрроу нанёс, отказавшись от последнего слова, что лишало права на него и обвинителя. Брайан, готовивший заключительную речь около месяца, был потрясён и раздавлен.
Присяжные, набранные в основном из фермеров, не обладали познаниями в теории эволюции, однако аргументы Дэрроу склонили их на его сторону. Но адвокат сам попросил их не выносить оправдательный приговор, поскольку рассчитывал дойти до высшей судебной инстанции.
В итоге присяжные признали Джона Скоупса виновным в нарушении закона, но не назначили ему штрафа. В дело вмешался судья Джон Ролстон, настроенный против защиты, который назначил штраф в 100 долларов.
40 лет запрета Дарвина
Как ни странно, именно это решение помешало Клэренсу Дэрроу дойти до Верховного суда США и добиться отмены «акта Батлера». Верховный суд штата Теннесси, рассмотрев материалы дела, признал Джона Скоупса невиновным, ввиду… нарушения закона судьёй Ролстоном. Тот не имел права самолично назначать штраф свыше 50 долларов — такое наказание находилось в исключительной компетенции присяжных. В итоге на этом процесс против Джона Скоупса окончательно завершился.
Уильям Брайан не перенёс своего поражения от Дэрроу. Спустя шесть дней после окончания процесса он умер от сердечного приступа.
Школьный учитель Джон Скоупс, пострадавший за теорию эволюции, получил стипендию Чикагского университета и сделал карьеру инженера-нефтяника.
«Акт Батлера» официально оставался в силе долгие десятилетия, до 1967 года. В том году за верность Дарвину был уволен школьный учитель из города Джексборо Гари Скотт. Несогласный с таким решением педагог подал иск в Федеральный окружной суд Нэшвилла. На основании его решения, 18 мая 1967 года губернатор Теннесси подписал билль об отмене «акта Батлера», который вступил в силу 1 сентября того же года.
