Необходимость создания данного объединения была продиктована Великой Отечественной - в войну дети учились кое-как, студенты вместо лекций шли на фронт, а многие взрослые, обладавшие багажом знаний, погибли. Чтобы восполнить этот интеллектуальный пробел, лучшие умы страны и решили создать объединение лекторов. Первым председателем его был избран академик Вавилов. Во многом благодаря обществу «Знание» лежащая после войны в руинах страна смогла быстро нарастить научный потенциал: мы первыми запустили искусственный спутник, а США взялись изучать наш опыт образования. К тому моменту быть рабочим-интеллектуалом стало модно, и на лекции сотрудников «Знания» повалили все. В 1963 г. советский человек прослушивал от 4 до 5 лекций в год. Добровольно! Две трети лекций были платными: заказавшие их предприятия перечисляли лекторам гонорар.
Под эгидой «Знания» начали создаваться народные университеты. При них разрешалось организовывать факультеты самых продвинутых направлений - скажем, кибернетики.
Высоко поднятую при создании планку держали долгое время. Возглавляли общество сплошь академики: Опарин, Семёнов, Артоболевский, Басов... К началу 1990-х общество насчитывало 280 млн членов. Материальная база «знаниевцев» включала не только Московский политехнический музей, ледокол «Красин», но и тысячи лекториев, библиотек.
Издательство «Знание» выпускало ежегодно в год по 200 млн экземпляров изданий. Самые сложные вопросы, заданные во время лекций, обязательно передавались в центр. Из ответов на них в 1978 г. родились «Аргументы и факты». Сначала это издание было чисто пропагандистским, но вскоре очереди за подпиской стали выстраиваться длиннее, чем за колбасой. «АиФ» превратился в газету - самую честную и самую острую в СССР, тираж достиг астрономической цифры - 33 млн экземпляров. Мы до сих пор с благодарностью вспоминаем своих прародителей, ведь издание выжило во многом благодаря помощи руководства общества «Знание», защищавшего нас от нападок властей. Например, в начале перестройки Михаил Горбачёв настоятельно рекомендовал закрыть газету, но председатель правления Николай Басов и его зам Юрий Фишевский отстояли «АиФ». Сегодня общество живо, но былого влияния, увы, нет. Отчий дом «Знания» - здание Политехнического музея - ожидает реконструкция, ледокол превратился в музей, а звание лектора перестало быть почётным. «Знание» в нынешние времена не в моде...