Рукопись второго тома «Мертвых душ», который ждала, без преувеличения, вся Россия и над которым писатель трудился 10 лет, Гоголь сжег 24 февраля 1852 года.
Корни поступка знаменитого писателя кроются в его посещении монастыря Оптина Пустынь в Калужской области, где он даже хотел остаться навсегда, но не получил на это благословение.
В эту одну из старейших русских обителей писатель приезжал трижды — первый раз в июне 1850 года, затем в июне и сентябре 1851 года, то есть менее, чем за полгода до того, как сжег рукопись второго тома «Мертвых душ».
После одной из таких поездок Гоголь пишет в письме графу А. К. Толстому: «Я заезжал... в Оптинскую Пустынь и навсегда унёс о ней воспоминание. Я думаю, на самой Афонской Горе не лучше. Благодать видимо там присутствует... Нигде я не видал таких монахов. С каждым из них, мне казалось, беседует все небесное».
И добавляет: «Мне нужно ежеминутно, говорю вам, быть мыслями выше житейского дрязгу и на всяком месте своего странствия быть в Оптинской Пустыни».
В беседе с корреспондентом aif.ru насельник Оптиной Пустыни монах Каллиник (Дмитриев) рассказал, что Гоголь хотел остаться в обители до конца дней. «Писатель просил постричь его в монахи, но оптинский старец Макарий, с которым он общался, не благословляет Гоголя на монашество».
Гоголь давал читать рукопись второго тома старцу Макарию, и именно после разговора с ним он понимает, что не смог выразить в произведении то, что хотел.
Изначально «Мертвые души», жанр которых сам Гоголь определил как поэму, были задуманы им как трилогия. В первом томе авантюрист Чичиков, путешествуя по России, сталкивался исключительно с человеческими пороками, во второй же части судьба сводила главного героя с некоторыми положительными персонажами. В третьем томе, который так и не появился на свет, Чичикову предстояло пройти через ссылку в Сибири и встать наконец на путь нравственного очищения. Третий том так и не появился на свет. А второй, как решил его создатель, не нес в себе той искры, ради которой задумывался.
«Но „второй том“ „Мертвых душ“ все-таки вышел, — неожиданно заявляет монах Каллиник. — Вместо сожженной рукописи последним произведением Гоголя стало «Рассуждение о Божественной Литургии», он закончил этот труд за несколько месяцев до смерти. Он был опубликован. И это стало символичным «вторым» томом «Мертвых душ».