Ольга Волкова (в девичестве Политова) родилась 15 апреля 1939 года в Ленинграде в потомственной актерской семье. Дед — Иван Вольский — был знаменитым актером, одним из основателей двух петербургских театров: «Кривой Джимми» и «Старый водевиль». Отец Владимир Львович Политов и мать Ксения Ивановна Вольская тоже всю жизнь посвятили актерскому мастерству.
По признанию Волковой, она родилась «актрисой-буфф» и именно эту сторону ее актерского дарования эксплуатировали режиссёры. Но со временем гротескные роли ей порядком надоели. Хотелось воплощать на экране совсем других героинь. Эта мечта сбылась разве что в театре. А вот в кино — нет. Разнообразием образов в своей фильмографии Волкова похвастаться не может: «Мое лирическое начало осталось, к сожалению, невостребованным». Более того, играть порой приходилось в «паршивых», как выражается артистка, лентах, вытягивать плохие сценарии, «мертвые, дурные эпизоды наполнять человеческим содержанием». Волковой очень хотелось отказаться от таких предложений, но это значило бы остаться совсем без работы. А в кинематографе так: если надолго выпадаешь из «актёрской обоймы», тебя быстро забывают.
«Не могу сказать, что в актерском плане мне сильно повезло, — сетовала в интервью Ольга Владимировна. — Но в то время, как других прославленных артистов не снимают вообще, радует, что ты работаешь, когда другие не работают».
Самый значимый режиссёр в жизни Волковой — Эльдар Рязанов. Хотя, по утверждению самой артистки, Рязанов её не любил. Потому что она всё время пыталась дополнить характер или внешность своей героини такими чертами, которых режиссёр изначально не предусматривал. У знаменитого мастера актриса сыграла в 6 картинах: это официантка Виолетта в «Вокзале для двоих», модистка в «Жестоком романсе», Евгения Даниловна Сурова в «Забытой мелодии для флейты», бомжиха Катя Иванова в «Небесах обетованных», врач-окулист в картине «Привет, дуралеи!», следователь Варвара Петровна Муромова в «Тихих омутах».
С Рязановым Ольга Волкова познакомилась абсолютно случайно. Режиссёр пришёл с другом и режиссёром Эмилем Брагинским в Ленинградский театр комедии на премьеру спектакля «Сослуживцы». Именно на основе этой постановки, кстати, позже и была снята комедия «Служебный роман». Волкова в спектакле играла Мымру. Рязанов после премьеры засыпал актрису комплиментами и даже назвал «Смоктуновским в юбке». Дав обещание снять Волкову в ближайшем своём фильме, Рязанов пропал на 10 лет. К тому моменту Ольга Волкова уже служила в знаменитом БДТ. И вот в один прекрасный день Эльдар Рязанов приехал туда поговорить с легендарным режиссёром Товстоноговым о том, чтобы он отпустил Олега Басилашвили на съемки. Увидев Волкову в коридоре, Рязанов с восторгом признался ей в любви и назвал «замечательной актрисой». Басилашвили парировал: «Если замечательная, что же ты ей роль не предложишь?» Режиссёр сказал, что сейчас нет у него такой картины, где нашлась бы роль для Волковой. Через два дня мастер позвонил и предложил Ольге играть официантку Виолетту в «Вокзале для двоих», главные роли в котором исполняли Олег Басилашвили и Людмила Гурченко.
«Так началась сумасшедшая история моих отношений с Эльдаром Александровичем, — рассказывала в одном из интервью артистка. — У меня патологическое отсутствие боязни начальства. Это опасное качество. Оно не прощается и часто бывает наказуемо. Можно серьёзно нарваться. Эльдар Рязанов имел жёсткую точку зрения, спорить с ним боялись. А из меня просто перло. У меня возникало гигантское количество нюансов. Я человек бунтующий и ненавижу вранье». На съемках «Вокзала для двоих» художники по костюмам нарядили Виолетту очень богато, Волкова же взбунтовалась: «Героиню надо одевать по зарплате». Ругалась до хрипоты. Чтобы сыграть Виолетту достоверно, артистка начала подсматривать за официантками в разных точках ленинградского общепита. И однажды ей повезло: в буфете на Витебском вокзале она увидела женщину с блюдом. «На этом блюде она буквально несла себя, — вспоминала в интервью актриса. — Спрашиваю: „Кто это?“ „Это наша артистка, — объяснили мне. — Не поступила в театральный“».
Когда пришла очередь сыграть модистку в «Жестоком романсе», Волкова попросила Рязанова «сделать ее француженкой». Для того чтобы говорить с акцентом и с французским прононсом произнести вместо «дядя» «дьядья» и «ружо» вместо «ружье», актриса отыскала настоящую француженку в Ленинграде и просила ее наговаривать фразы на магнитофон. «К счастью, француженка коллекционировала детские книги», — рассказывала Волкова. Именно детской литературой актриса и расплачивалась за труд француженки. «Я рассталась с лучшими книгами, — вспоминала актриса. — И всё для того, чтобы быть безупречно подлинной. Правдивость образа для меня — самое главное в жизни. За это я готова на всё. А иначе зритель не поверит».
