Фильм рассказывает об изуродованном маньяке-убийце, который преследует своих жертв, пока те спят. Убитый во сне умирает и в реальности, поэтому герои стараются как можно дольше не спать, а во сне противостоят Фредди. Когда-то давно маньяк совершил несколько убийств детей, а их родители не дождавшись суда сожгли Фредди заживо. С тех пор, желая отомстить, убийца начал являться к людям во сне.
Идея фильма пришла в голову режиссеру Уэсу Крэйвену после того, как он вычитал в газете рассказ о молодых камбоджийцах, которые умирали от ночных кошмаров. Они старались подолгу не спать, но в какой-то момент сил уже не хватало, и сон смаривал их. Пробуждались камбоджийцы с ужасными криками и сразу умирали от сердечного приступа.
Режиссер рассказывал, что имя Фредди Крюгер получил в честь одноклассника Крэйвена. В реальной жизни Крюгер часто издевался над будущим режиссером. Внешний же вид персонажа режиссер списал с сильно напугавшего его в детстве бездомного.
Фредди прославился также своим гардеробом: известная перчатка с ножами использовалась в первых двух фильмах, но потом, правда, потерялась, а знаменитый свитер с красными и зелеными полосками был подобран Крэйвеном специально, так как режиссер где-то вычитал: сочетание зеленого и красного очень трудно воспринимается человеческим глазом.
Картина «Кошмары на улице Вязов» стала кинодебютом Джонни Деппа. На пробы Депп попал случайно: он пришел просто за компанию со своим другом Джеки Эрл Хейли, но, в результате, режиссер предложил ему роль Глена.
Один из самых известных курьезов: в фильме словосочетание «улица Вязов» встречается только в начальных и финальных титрах.
После необычайного успеха фильма и такого количества снятых сиквелов сделали Крюгера, роль которого исполнил Роберт Энглунд, одним из самых известных киноманьяков, а сам фильм признан классикой в «ужасном» жанре.