В мире существует лишь две гонки, сравнимых по уровню с марафоном «24 часа Ле-Мана» — Гран-при Монако «Формулы-1» и «500 миль Индианаполиса», самая престижная гонка США, проходящая по знаменитому овалу в штате Индиана. Выиграть все три заезда удалось лишь одному человеку — герою трасс 60-х и 70-х годов Грэму Хиллу. Среди пилотов нынешнего поколения добиться такого успеха пытался Жак Вильнёв, но канадскому чемпиону «Формулы-1» Ле-Ман так и не покорился.
В суточном марафоне участвуют свыше 50 экипажей, каждый из которых представлен тремя пилотами, меняющимися за рулём в ходе заезда. Эта гонка по большей части является соревнованием автомобилей, хотя и для любого гонщика победа здесь — одно из главных событий в жизни. Автомобили разделены на несколько категорий, в последние годы — на четыре: спортпрототипы LM P1 и LM P2, напоминающие дикий гибрид машины «Формулы-1» и истребителя, а также два зачёта спорткаров класса GT — для профессионалов и любителей.
Если в LM P1 российских участников в этом году не было, то в остальных отечественные спортсмены были представлены довольно щедро. В младшей категории прототипов LM P2 по два автомобиля выставили российские команды SMP Racing и G-Drive Racing, а в зачёте LM GTE Am от SMP Racing также был выставлен автомобиль Ferrari 458 Italia. В общей сложности в Ле-Мане в этом году выступили семь российских гонщиков.
Гонка стартует в три часа дня, задача участников — проехать наибольшее число кругов за отведённые сутки. Командам необходимо отслеживать состояние шин, количество топлива и физическое состояние пилотов, чтобы вовремя провести замену — прямо во время пит-стопа гонщик покидает кокпит автомобиля, уступая его напарнику. Вместе с этим в любой момент может произойти авария, и трасса будет нейтрализована машиной безопасности — обгоны запрещены, все автомобили двигаются на медленной скорости. Влияние на ход заезда может оказать и погода, вот и в эти выходные в первые несколько часов прошли ливни — недолгие, но совершенно отчаянные.
Из-за первого ливня в крупную аварию угодили фавориты гонки — Audi и Toyota. Немецкая машина разбита вдребезги, в то время как японский автомобиль каким-то чудом добрался до боксов и спустя час уже вернулся в гонку. Ещё раньше технические проблемы возникли у Porsche — прототип потерял ход из-за падения давления топлива. Как и в случае с Toyota, механики оперативно устранили неисправность и отправили машину обратно на трек.
Главной изюминкой марафонных гонок является то, что одной скорости здесь недостаточно — чтобы финишировать первым, сперва необходимо финишировать. На протяжении четырнадцати часов заезд уверенно возглавляла Toyota, но сразу после начала очередной смены японского гонщика Казуки Накаджимы в автомобиле загорелась проводка — машина даже не добралась до боксов. Четырнадцать часов, в ходе которых многие посчитали судьбу гонки решённой, не значили ничего — Toyota потеряла всякие шансы на победу, хотя перед стартом считалась главным фаворитом.
На следующие несколько часов пришёл черёд Audi. Для ингольштадского концерна победа в Ле-Мане — это вопрос престижа марки: на биллбордах городов всего мира вместо рекламы очередной модели Audi регулярно размещает изображения своих триумфальных гоночных прототипов. Рассвет немецкая команда встречала на первой и второй позициях, но вскоре техническая неполадка отбросила один из экипажей на третье место, в то время как в лидеры вышел автомобиль № 1 — он попал в жуткую аварию в тренировках, гонщик получил сотрясение мозга и несколько царапин и перед стартом был заменён другим пилотом. И несмотря на всё это, за четыре часа до финиша лидировала именно эта машина, за рулём сидел Марк Жене — тот самый испанец, которого пригласили заменить Лойка Дюваля.
Однако стоило Жене уступить руль Тому Кристенсену, как на автомобиле возникли проблемы с коробкой передач, и многократный победитель этой гонки вынужден был почти 20 минут беспомощно наблюдать за усилиями механиков. Им всё же удалось оживить Audi, экипаж вернулся на трек, но уже лишь на третьей позиции с отставанием в четыре круга от нового лидера — Porsche, в погоню за которым бросилась другая Audi под управлением немецкого аса Андре Лоттерера…
До финиша оставалось три часа, а пару лидеров разделяли менее девяти секунд. Каждому предстояло совершить некоторое количество пит-стопов, но их точное число знали лишь стратеги команд. В Ле-Мане был уже полдень воскресенья, покинувшие на ночь трибуны зрители потихоньку возвращались и узнавали последние новости с трассы — о ночном сходе Toyota, о технических проблемах Audi, о неожиданном возвращении в лидеры Porsche. Вместе с этим болельщики просто ловили свой момент, когда мимо них пролетали максимально заряженные версии знаменитых спорткаров — Porsche 911, Aston Martin Vantage V8, Chevrolet Corvette.
Внутри трассы минимальное количество кафешек с напитками и простецкими сэндвичами, но вместо фаст-фуда здесь на каждом шагу история: брендовые магазины с репликами гоночных комбинезонов звёзд прошлого, десятки различных портретов актёра Пола Ньюмана, финишировавшего однажды в этой гонке четвёртым, сотни книг и альбомов о прошлом, настоящем и будущем этой гонки, а также модели тысяч гоночных автомобилей от «Формулы-1» до легендарных «гражданских» машин. Ле-Ман в дни проведения знаменитого марафона — место для тех, кто любит машины и скорость, и не важно — сидишь ты за рулём или на трибунах.
Каждый из 150 выходящих в этой гонке на трассу пилотов видит победителем себя и свой экипаж. Слоган «Главное не победа, а участие» здесь не в чести. Вместо этого на шлеме Никки Тиима надпись «Едь быстро или катись домой». И конечно, как и в любом другом соревновании, в каждом классе есть свои фавориты. Например, в LM P2 таковыми считалась российская G-Drive Racing, выигравшая в этом году этапы в Имоле и Сильверстоуне. Правда, реализовать свой потенциал экипажу Романа Русинова не удалось — Оливье Пла столкнулся с одной из Ferrari и вынужден был сойти с дистанции.
В категории LM GTE Am за победу боролась SMP Racing. Виктор Шайтар отлично провёл свой отрезок, и хотя ему не очень повезло с пит-стопами, уже на следующем отрезке его напарник Алексей Басов прорвался в первую тройку, а затем — на второе место. Впереди оставался лишь Aston Martin Тиима, но на выступавшей под российским флагом Ferrari возникли проблемы с подвеской, и много времени было упущено. Тем не менее это гонка на выносливость — Шайтар бросился отыгрываться, ведь произойти могло всякое, но в одном из виражей спорткар сорвало с траектории, да так, что маршалам после удара пришлось восстанавливать заграждение.
…Лоттерер после пит-стопа Porsche остаётся на трассе ещё на двадцать минут. Андре один за одним штампует круги на 5–6 секунд быстрее, чем Марк Уэббер позади него, и лишь отыграв ещё порядка двадцати секунд, сворачивает на собственную дозаправку. Audi лишь дозаправляет машину и на старых шинах возвращает её на трассу, это позволяет Лоттереру сохранить позицию впереди Уэббера и продолжить лидировать. И тут ко всеобщему разочарованию теряет ход Porsche.
Возвращение марки в Ле-Ман явно не задалось, на лицах членов команды читалась полная растерянность. Семь с половиной минут, которые Уэббер вёз свою машину до боксов, показались Марку вечностью, куда более долгим отрезком, чем предшествовавшие им 22 часа гонки. В этот момент умерла мечта Porsche о возвращении на вершину 16 лет спустя после предыдущей победы.
Для Audi эта победа стала уже пятой подряд и тринадцатой за всё время выступлений в Ле-Мане. Экипаж Марселя Фесслера, Бенуа Трелуйе, Андре Лоттерера праздновал успех уже в третий раз. Перед гонкой специалисты сходились во мнении, что шансы Toyota выглядят предпочтительнее, но в таких гонках блеснуть может каждый — значение имеют лишь 24 часа от взмаха французского флага до отмашки клетчатым.
С финишем гонки закончился целый мир — уже 82-й, мир, созданный техникой и людьми, страстью и скоростью, надёжностью и риском. Предугадать и десятую долю произошедших за эти сутки событий было попросту невозможно, также совершенно не ясно, кто выиграет в следующем году, особенно на фоне того, что к гонке 2015-го свой прототип LM P1 построит Nissan. Но одно можно знать наверняка — следующим летом в Ле-Мане в 83-й раз состоится одна из величайших гонок на планете, выиграть которую мечтает каждый пилот, участвующий сегодня в каких-либо соревнованиях, — от давшего старт «24 часам Ле-Мана» двукратного чемпиона «Формулы-1» Фернандо Алонсо до подрастающих в детском картинге будущих чемпионов.