Финальная серия Кубка Гагарина сезона-2020/21 в самом разгаре. И если по поводу зрелищности матчей можно спорить, то уровень напряжения вполне соответствует борьбе за главный трофей Континентальной хоккейной лиги.
Два года спустя
В 2019 году в решающем противостоянии сошлись ЦСКА под руководством Игоря Никитина и «Авангард», возглавляемый Бобом Хартли. Потом коронавирус, отмена прошлогоднего плей-офф, введение ограничений на бюджеты команд КХЛ... Однако сегодня вновь трофей разыгрывают те же команды с теми же тренерами. Кто-то назовет это застоем и низким уровнем конкуренции. Но можно взглянуть и по-другому — ЦСКА и «Авангард» самые стабильные и «тренерские» на сегодняшний день. Игра коллективов выстроена и продумана до мелочей.
И Хартли, и Никитин большое значение придают игре в обороне. От принципа «Терпеть, бороться» у любителей атакующего хоккея сводит скулы, но нужно признать откровенно — побеждает та система, которая на сегодняшний день наиболее эффективна.
Симпатии нейтральных болельщиков сегодня, скорее, на стороне «Авангарда». Омичи считаются более «живой» командой, в отличие от ЦСКА, где система Никитина настолько отработана до автоматизма, что эксперты то и дело применяют к игрокам армейского коллектива эпитет «роботы».
Московские загадки
Стартовый матч финальной серии получился неожиданным. Предположения о доминировании ЦСКА не оправдались от слова совсем. «Авангард», выдержав стартовое давление армейцев, вышел вперед, затем удвоил свое преимущество. А когда ЦСКА сократил разрыв в счете, подопечные Хартли продемонстрировали идеальную реализацию численного преимущества, всего за несколько секунд разорвав оборону соперника. Итоговый счет — 4:1 в пользу «Авангарда».
Среди специалистов и журналистов после первой игры развернулась целая дискуссия. Тот факт, что омская команда была сильнее, не оспаривался. Но вот с чем это было связано? Хартли нашел подход, ломающий все установки Никитина? Или просто ЦСКА, у которого пауза перед финалом была длиннее, выпал из игрового ритма? Во второй московской встрече должно было определиться, какая из теорий верна.
Дома стены не помогают?
22 апреля, в день рождения Ленина, финальное противостояние продолжилось в Балашихе, где обитает «Авангард», пока в Омске строят новую арену. Впрочем, жаловаться на отсутствие поддержки омичам не приходится. Во-первых, преданные болельщики приезжают на игры из Омска. Во-вторых, команду полюбили в Балашихе. А в-третьих, в Москве существует целый фан-клуб «Авангарда».
Но тем не менее омичи в плей-офф играют дома значительно хуже, чем на выезде. Финал Восточной конференции в этом смысле вообще получился аномальным — «Авангард» в противостоянии с казанским «Ак Барсом» проиграл все три встречи на своем льду, зато выиграл четыре в гостях.
Основной ударной силой ЦСКА в текущем сезоне в целом и в плей-офф в особенности стал тройка Окулов — Шалунов — Мамин. Но во второй встрече серии Максим Мамин получил травму и выбыл на неопределенный срок. Теоретически это должно было ослабить потенциал армейцев. Но вышло немного не так.
Фактор Попова
В составе «Авангарда» играет 38-летний Илья Ковальчук. От звездного ветерана ждут игровых откровений — его огромный опыт может стать важным фактором успеха команды в борьбе с ЦСКА. Но у армейцев есть свой суперветеран.
40-летний Александр Попов — заслуженный мастер спорта, чемпион мира-2012, обладатель Кубка европейских чемпионов. Кроме того, он рекордсмен по количеству сезонов и проведенных матчей в составе ... омского «Авангарда». Попов в «Авангарде» начал играть еще в конце XX века и ушел из команды в 2016-м. Вернее, не столько ушел, сколько его ушли — руководство посчитало, что лучшие годы форварда позади, и продлевать с ним контракт не имеет смысла.
А вот ЦСКА Александр пригодился. И в 2019 году ветеран с армейцами стал обладателем Кубка Гагарина. И снова многие посчитали, что теперь-то он уж точно закончит карьеру. Но вместо этого ЦСКА подписал с Поповым новый контракт на два года. Александр сегодня является игроком ротации, то есть на льду появляется далеко не в каждой встрече. Однако, судя по всему, подобное положение его совершенно не тяготит. Никитин вернул Попова в состав после первого, неудачного для армейцев матча финала. И опытнейший форвард доверие оправдал в полной мере. В третьем периоде при счете 2:0 он мастерски реализовал выход один на один, фактически похоронив все шансы «Авангарда» на спасение.
Гениальный пас и казус Грубеца
В третьей встрече Никитин определил Попова на место выбывшего Мамина. Разумеется, у Александра нет столько сил и энергии, сколько у Максима, зато у него колоссальный опыт.
Счет в матче открыл «Авангард». Хозяева, выдержав давление ЦСКА, удачно поборолись на пятачке, и Рид Буше добил шайбу в ворота Юханссона — 1:0. Штаб армейцев запросил проверку на предмет помехи вратарю, однако судьи решили, что гол чистый.
ЦСКА происходящее не обескуражило. В конце первого периода обновленная тройка с Поповым показала, на что способна. Шалунов отдал пас на Попова, которого опекал защитник, но 40-летний форвард, не глядя, исполнил передачу себе за спину, и Окулов расстрелял пустой угол ворот «Авангарда» — 1:1.
В отличие от второй игры серии, на сей раз у омичей было несколько возможностей сыграть в большинстве, но оборона ЦСКА действовала очень надежно. Развязка получилась несколько комичной. На льду была все та же ударная тройка армейцев, Попов перекрывал обзор голкиперу «Авангарда» Шимону Грубецу, и тот, пытаясь не потерять контроль над ситуацией, очень интенсивно перемещался в воротах. А когда на бросок вывели Шалунова, голкипер, кажется, потерял равновесие и стал заваливаться вбок. Шайба мимо него просвистела в сетку ворот — 2:1. Времени до конца оставалось много, но ЦСКА включил максимальные обороты в защите, и у омичей практически ничего не получилось. Даже тогда, когда они сменили вратаря на шестого полевого игрока.
Итоговый счет третьего матча полностью совпал со счетом, установившимся в серии — 2:1 в пользу ЦСКА. Те, кто хотел интриги, могут быть довольны: ничего в этом противостоянии еще не ясно. Игорь Никитин мини-кризис первого матча преодолел, и теперь очередь Боба Хартли изыскивать дополнительные резервы.
Продолжение следует 24 апреля в Балашихе.