Космическое пробуждение
Исследователи космического пространства испытывают сейчас необыкновенный душевный подъём. Причиной его стал сигнал, пришедший из далёкого космоса, от космического зонда «Розетта». Зонд, который в течение последних двух лет полёта находился в «спящем» состоянии, перешёл в рабочее, а значит, одна из самых интересных и амбициозных космических экспедиций успешно продолжается.
В центре управления полётами Европейского космического агентства (ЕКА) в Дармштадте в Германии не знали, когда точно поступит сигнал с борта зонда, но ожидали его между 17:30 и 18:30 по Гринвичу 20 января. Автоматика не подвела и привела зонд в рабочее положение.
Полёт «Розетты» начался еще в 2004 году, и на первом этапе миссии зонд изучал астероиды, расположенные в поясе между орбитами Марса и Юпитера, принеся немало интересных научных результатов.
Перевести в «режим сна» аппарат было решено в июне 2011 года из-за того, что эллиптическая орбита привела его в районы Солнечной системы, достаточно удаленные от светила, где солнечные батареи «Розетты» уже не могли поддерживать достаточный уровень энергоснабжения.
Погоня за кометой
Главная миссия «Розетты» — изучение кометы 67P/Чурюмова-Герасименко, в ходе которого запланирована первая в истории человечества посадка спускаемого аппарата на поверхность кометы. В задачу спускаемого аппарата, который носит название «Филы», входит определение параметров ядра кометы, исследование химического состава, а также изучение изменения активности кометы со временем.
Как заявил руководитель Европейского космического агентства Жан-Жак Дорден, «Розетта» является уникальной миссией с точки зрения космической техники, науки и философии, потому что кометы могут оказаться носителями жизни во Вселенной».
Астрономы считают, что кометы, как гигантские скопления пыли и водяного льда, содержат в неизменном виде химические соединения, которые присутствовали на ранних этапах образования Солнечной системы. Естественно, что информация, которая может быть получена в ходе их исследования, обещает совершенно уникальные и, возможно, сенсационные результаты.
Изучение комет с помощью межпланетных станций началось в 1986 году, когда на минимальное расстояние к Солнцу подошла легендарная комета Галлея, появляющаяся вблизи от нашего светила один раз в 76 лет.
Тогда «атаку» на комету предприняли сразу пять космических станций: советские «Вега-1» и «Вега-2», японские Suisei и Sakigake, и европейский зонд «Джотто».
Продолжить исследования комет предполагали совместно НАСА и ЕКА, однако впоследствии американцы отказались от проекта ввиду недостаточного финансирования. В итоге разработкой и подготовкой миссии Европейское космическое агентство занималось в одиночку, и в стадию реализации проект вступил лишь в начале XXI века.
Открытие на бракованной пластике
Комета Чурюмова-Герасименко, относящаяся к так называемым короткопериодическим кометам (период обращения 6,6 лет), была открыта в 1969 году советскими астрономами Климом Чурюмовым и Светланой Герасименко.
Открытие кометы произошло случайно. В 1969 году 24-летняя аспирантка кафедры астрономии Киевского университета Светлана Герасименко вместе со своим научным руководителем Климом Чурюмовым отправилась в Алма-Ату для проведения наблюдений за кометами.
Для Герасименко это была первая научная экспедиция, и, как говорила потом сама астроном, «новичкам везёт». В ночь на 12 сентября 1969 года аспирантка наблюдала в телескоп за уже известными кометами, включая комету Комас-Сола. Одновременно Герасименко делала снимки. При проявке выяснилось, что фотопластинка с кометой Комас-Сола оказалась бракованной — в центре оказалось небольшое непроявленное пятно.
Астроном расстроилась, но вспомнила слова своего университетского преподавателя о том, что подобные пластинки следует не выбрасывать, а делать выводы о том, почему произошел брак. Изучая ту часть пластинки, которая проявилась, Герасименко увидела комету, которую посчитала кометой Комас-Сола.
Когда Чурюмов и Герасименко вернулись из экспедиции в Киев и стали изучать полученные материалы, под более тщательное изучение попал и полубракованный снимок. И здесь выяснилось, что объект на пластинке по своим параметрам никак не может быть кометой Комас-Сола. Изучив материалы подробнее, астрономы пришли к выводу, что столкнулись с чем-то новым. Свои результаты они направили Брайну Марсдену — директору Центра по изучению малых планет при Гарвардско-Смитсоновской астрофизической обсерватории в Кембридже, который, после анализа информации, поздравил советских коллег с открытием новой кометы.
Комета, по существующей традиции, получила название в честь первооткрывателей. Так и появилась комета Чурюмова-Герасименко.
Как «советская» комета потеснила конкурентку
Комета Чурюмова-Герасименко и история её открытия так и были бы известны лишь в узком кругу профессиональных астрономов, если бы не очередной Его величество Случай.
Когда готовилась миссия «Розетта», главной её целью должна была стать комета Виртанена. Но тут в одном из запусков дали сбой двигатели ракеты-носителя «Ариан-5», которая должна была вывести аппарат на орбиту. Разработчики «Розетты» и астрономы потребовали более тщательной подготовки носителя: терять дорогостоящий зонд и срывать миссию никому не хотелось.
Пока решался вопрос с ракетой, «окно» для запуска аппарата к комете Виртанена было пропущено. И тогда исследователи переключились на комету Чурюмова-Герасименко.
Эта комета представляет собой чрезвычайно интересный объект. Установлено, что её орбита неоднократно менялась. Гравитационное воздействие Юпитера привело к тому, что перигелий (ближайшая к Солнцу точка орбиты) кометы Чурюмова–Герасименко с 1959 года по настоящее время сократился с 2,7 до 1,29 астрономической единицы.
Добраться до неё и высадить спускаемый аппарат — чрезвычайно сложная задача. В настоящее время «Розетта» находится от кометы на расстоянии 9 млн километров, и эта дистанция будет постепенно сокращаться до сентября 2014 года, когда аппарат приблизится к небесному телу на расстояние 10 километров.
Четыре часа ужаса
Зонд «Розетта» получил свое название в честь Розеттского камня — артефакта, с помощью которого учёные смогли расшифровать древнеегипетские иероглифы. Спускаемый аппарат «Филы» был назван в честь острова Филы на реке Нил, где был найден обелиск, с помощью которого удалось расшифровать Розеттский камень.
Зонд «Розетта» был запущен при помощи ракеты-носителя «Ариан-5» с космодрома Куру во Французской Гвиане 2 марта 2004 года. На запуск были специально приглашены люди, открывшие комету и давшие ей свои имена — астрономы Клим Чурюмов и Светлана Герасименко.
Решающий этап миссии намечен на ноябрь 2014 года, когда должна состояться посадка спускаемого аппарата «Филы». Как уже говорилось, в истории космонавтики подобная операция не проводилась ни разу. Как заметил глава ЕКА Жан-Жак Дорден, если при посадке аппаратов на Марс специалисты переживают семь минут ужаса, то тем, кто работает по проекту «Розетта», предстоит пережить четыре часа ужаса – именно столько пройдет от отделения спускаемого аппарата до его посадки на поверхность кометы. Да и сама посадка таит сюрпризы: из-за слабых гравитационных сил объекта, спускаемый аппарат выпустит специальные гарпуны, которые должны удерживать его, чтобы он не улетел в открытый космос.
Несмотря на сложность задачи, учёные верят в успех. И хочется верить, что удача, которая до сих пор явно благоволила всем исследователям кометы Чурюмова-Герасименко, их не покинет.