Международная команда палеонтологов смогла идентифицировать окаменелые останки древнейшей морской рептилии, обнаруженные 40 лет назад на северо-востоке Франции. Оказалось, что они принадлежали гиганту-мегахищнику, который обитал на планете в средний юрский период — примерно 170 миллионов лет назад. Он находился на вершине пищевой пирамиды океана и относился к группе плиозавров.
Древнейший из известных
Плиозавры, или плиозавроиды, отличались от своих знаменитых собратьев плезиозавров короткой шеей и массивным черепом. Они были не динозаврами, а дальними родственниками современных черепах. Имели большие ласты, чрезвычайно мощные челюсти и огромные зубы. Развивая приличную скорость, охотились на рыбу, головоногих моллюсков и других морских рептилий и позвоночных.
Появившись более 200 миллионов лет назад, плиозавры поначалу оставались в тени, играя в экосистеме океана второстепенную роль. Но потом выиграли конкуренцию у других видов и превратились в высших хищников. Этому способствовал глобальный упадок других хищных морских рептилий, случившийся 175–171 миллион лет назад.
В 1983 году палеонтологи-энтузиасты нашли на северо-востоке Франции, в Лотарингии, окаменелости морского животного. Предполагалось, что это останки плиозавра юрского периода рода симолест (Simolestes). Он был описан ещё в начале ХХ века по найденному (почти полному) скелету с деформированным черепом.
Но потом появились новые методы исследования ископаемых животных, и европейские палеонтологи под руководством Бенджамина Кира из Музея эволюции в Уппсальском университете вновь взялись за изучение найденных окаменелостей. Их проанализировали повторно и пришли к выводу: они принадлежат новому роду. Его назвали Lorrainosaurus keileni. Имя образовано от названия местности, где были найдены останки, ведь Лотарингия на французском языке пишется как Lorraine, а слово sauros в переводе с древнегреческого — ящер.
Почему учёные решили, что лоррейнозавр — это новый вид? У окаменелостей было несколько необычных характеристик, какие не наблюдались у других известных плиозавров рода симолест. Например, более широкие и клинообразные кости в нижней челюсти.
Пересмотрев прежние выводы, палеонтологи заключили, что перед ними не просто новый вид, но и древнейший мегахищник-плиозавр из всех известных науке. Результаты исследования опубликованы в журнале Scientific Reports.
Торпеда-убийца
Грозная рептилия Lorrainosaurus keileni обитала в морях среднего юрского периода 170 миллионов лет назад. По мнению учёных, длина животного достигала более 6 метров от морды до хвоста, его тело было в форме торпеды, а челюсть — 1,3 метра в длину. Передвигалось оно при помощи четырёх мощных конечностей, напоминавших ласты.
«Он был одним из первых по-настоящему огромных плиозавров и дал начало династии морских рептилий-мегахищников, которые правили океанами около 80 миллионов лет», — рассказал изданию Sci News палеонтолог Свен Сакс из Музея природы в Билефельде (Германия).
«Эти существа появились сразу после важнейшей перестройки экосистем морских хищников, на границе ранней и средней юры. Это событие сильно повлияло на многие группы морских рептилий и привело к тому, что сверххищники-плиозавры стали доминировать над „рыбоподобными“ ихтиозаврами, древними родственниками морских крокодилов, и другими крупными хищными плезиозаврами», — добавил другой соавтор исследования, Даниэль Мадзия из Института палеобиологии Польской академии наук.
Известно, что другие виды плиозавров могли вырастать до 15 метров в длину. Одними из крупнейших считаются кронозавры (Kronosaurus), чья длина могла превышать 10 метров. Они занимали ту же экологическую нишу, что и современные косатки, питаясь разнообразной добычей — головоногими моллюсками, крупными рыбами и другими морскими рептилиями. Кронозавры считались успешными хищниками своего времени.
Лоррейнозавры, как выясняется, были скромнее размерами (лишь более 6 метров), но они жили гораздо раньше. В этом и состоит значимость открытия: обнаружен самый древний на данный момент мегахищник океана.
«Lorrainosaurus keileni дополняет наши знания о древних морских рептилиях времён эпохи динозавров. Этот период остаётся не до конца изученным», — отметил руководитель исследования Бенджамин Кир.