Америка хочет «космической свободы»
Интернет-сайт газеты Washington Post со ссылкой на неназванные источники сообщил, что NASA в ближайшее время может объявить о заключении нового контракта с одной из американских фирм на строительство «челнока» для доставки астронавтов на борт Международной космической станции (МКС). Это делается для того, чтобы избежать зависимости от российских «Союзов».
По данным издания, в ближайшие недели NASA объявит о долгожданном решении: заключении многомиллиардного контракта на строительство американского космического корабля, который позволит вдохнуть новые силы в испытывающую трудности космическую программу США. «Вместо того, чтобы платить по $70 млн за место в „Союзе“, данный контракт позволит США впервые за годы отправлять астронавтов в космос с американской территории», — сообщает Washington Post.
Среди претендентов на очередной «контракт века» — компании SpaceX, Sierra Nevada, а также концерн Boeing. SpaceX и Boeing предлагают «капсулы» для доставки астронавтов на МКС, в то время как Sierra Nevada разрабатывает проект нового космического самолёта, подобного уменьшенному варианту корабля типа «Спейс шаттл».
Согласно данным издания, первый полёт нового американского корабля может состояться в 2017 году.
Интересный момент — среди участников проекта названа фирма Blue Origin, владельцем которой Джеффри Безос, владеющий также и… Washington Post.
«Созвездие» в тумане, «Орион» почти не виден
Тревога относительно зависимости американской космической программы от российских «Союзов» высказывается давно. Требования покончить с данной «порочной практикой» озвучиваются политиками разного калибра регулярно, но изменить ситуацию американцам пока не удаётся.
Кризис космической программы США начался 1 февраля 2003 года, когда потерпел катастрофу многоразовый космический корабль «Колумбия» с 7 астронавтами на борту. В рамках программы «Спейс шаттл» это была уже вторая катастрофа с человеческими жертвами. Расследование обстоятельств происшедшего показало, что главной причиной трагедии в 2003, как и в 1986 году, когда погиб корабль «Челленджер», явились серьёзные недостатки самой конструкции.
Проект «Спейс шаттл», в начале 1980-х рассматривавшийся как настоящий прорыв в космосе, оказался во много раз более дорогим, чем планировалось. Ещё более серьёзной проблемой была аварийность «космических челноков», приведшая к тысячам серьёзных отказов различных систем в полётах и двум катастрофам, повлекшим гибель 14 человек. Кроме того, ресурс кораблей при эксплуатации оказался на порядок ниже расчётного.
В январе 2004 года президент США Джордж Буш объявил о радикальном изменении целей американских пилотируемых полётов. Америка намеревалась вернуться на Луну и совершить пилотируемый полёт на Марс. Перед НАСА была поставлена задача: в минимально необходимом объёме выполнить свои обязательства по строительству МКС, до 2015 года завершить работу с МКС, в 2010 году завершить эксплуатацию кораблей «Спейс шаттл», создать новую пилотируемую космическую систему, способную совершать полёты на Луну, а в будущем и на Марс.
Новая амбициозная программа получила название «Созвездие». В её пользу был пересмотрен бюджет НАСА — ради «Созвездия» было сокращено финансирование других программ.
Новый президент США Барак Обама, пришедший к власти в разгар мирового экономического кризиса, объявил об урезании финансирования НАСА и, в частности, программы «Созвездие», частью которой было создание нового пилотируемого космического корабля «Орион».
Изначальные планы НАСА предполагали, что первый испытательный беспилотный полёт «Ориона» состоится в 2013 году, первый пилотируемый полёт — в 2014 году, а к Луне корабль отправится в 2019 году. К 2011 году «Орион» сменил название на MPCV (многоцелевой пилотируемый корабль), первый беспилотный полёт был перенесён на 2014 год, а пилотируемый — на 2017 год.
В марте 2014 года было заявлено, что первый беспилотный тестовый полёт может состояться не ранее декабря 2014 года. При этом речь идёт о старте корабля с ракетой-носителем «Дельта 4», в то время как разработка более тяжёлого носителя, изначально предполагавшегося для проекта, продолжается. Что касается первого пилотируемого полёта нового корабля, то он намечен на 2021 год.
При этом нужно отметить, что подписание контракта между НАСА и концерном «Локхид Мартин» на разработку, строительство и испытание данного корабля состоялось восемь лет назад — в августе 2006 года.
НАСА «ловит частника»
Когда стало ясно, что сроки появления нового пилотируемого корабля переносятся, НАСА стало откладывать завершение программы «Спейс шаттл». Но 21 июля 2011 года вместе с благополучной посадкой корабля «Атлантис» программа всё-таки была завершена.
С этого момента и по сей день доставка американских астронавтов на борт МКС осуществляется исключительно российскими кораблями «Союз».
За каждое место в «Союзе» НАСА платит России 70 миллионов долларов. Первоначально предполагалось, что необходимость в этом отпадёт к 2016 году вместе с появлением нового пилотируемого корабля. Однако в начале 2013 года Барак Обама подписал закон, позволяющий осуществлять НАСА подобные выплаты вплоть до 2020 года. Решение было вынужденным — нового пилотируемого корабля у США так и не появилось.
Чтобы всё-таки преодолеть кризис, НАСА выделило десятки миллионов долларов частным фирмам для продвижения сразу нескольких проектов пилотируемых космических кораблей.
Среди грантополучателей НАСА — уже упоминавшиеся Boeing и Sierra Nevada, получившие на свои проекты 18 и 20 миллионов долларов соответственно.
Маск, я тебя знаю!
Фирма SpaceX также получает деньги от НАСА, но на реализацию проекта создания грузового корабля. Именно это проект продвинулся дальше других — грузовой корабль «Дракон» не только испытан, но и совершил три успешных коммерческих рейса на МКС. Согласно контракту, «Дракон» должен осуществить 12 полётов на МКС с грузом, за что SpaceX получит от НАСА 1,6 миллиарда долларов.
Владелец SpaceX Илон Маск давно и активно критикует «космическую зависимость от России», продвигая в качестве альтернативы ей свой проект.
В мае 2014 года, на фоне обострения российско-американских отношений, Маск представил пилотируемую версию «Дракона» — «Дракон V2». Семиместный корабль, по словам Маска, может совершить первый полёт в беспилотном режиме в 2015 году, а с экипажем — в 2016-м.
НАСА, впрочем, полагает, что пилотируемый полёт на новом корабле станет возможным не ранее 2017–2018 года.
Владелец SpaceX обещает США не только независимость от России, но и дешевизну полётов — 20 миллионов долларов за астронавта вместо 70 миллионов за место в «Союзе».
В самом НАСА эксперты, однако, стараются не делать громких заявлений. Как говорится, не всё так однозначно.
На сегодняшний день «Дракон» совершил три успешных грузовых полёта, однако и они прошли не без нареканий. К тому же запуски неоднократно переносились из-за технических проблем.
Но рисковать грузом и рисковать жизнями астронавтов — это не одно и тоже. SpaceX необходимо доказать абсолютную надёжность и безопасность своего корабля. История мировой космонавтики учит, что сделать это за сроки, называемые Илоном Маском, попросту нереально.
Сам Маск, форсируя пилотируемый проект, рискует, но не так, как рискует НАСА. Катастрофа 2003 года в памяти американцев до сих пор, и новый провал может поставить крест на репутации всего агентства.
Кроме того, отчаянная конкурентная борьба между «частниками» может привести к тому, что другие соперники оттеснят Маска, оставив ему нишу исключительно грузовых полётов.
У России есть заботы поважнее
А что же Россия, как на ней отразится возможная потеря денег, получаемых за полёты американских астронавтов?
В 2013 году общий бюджет российской космической программы составил свыше 4,6 миллиардов долларов. В том же 2013 году российские корабли «Союз» совершили четыре полёта на МКС, доставив туда четырёх американцев. Таким образом, Россия получила за это от США около 280 миллионов долларов. То есть деньги, получаемые от американцев за «покатушки» на «Союзах», составляют около 6 процентов годового бюджета российской космонавтики.
На фоне планируемого сокращения расходов этот процент может вырасти, но он, в любом случае, не выглядит катастрофическим.
У российской космонавтики много проблем, но отказ американцев от полётов на «Союзах» в число первоочередных определённо не входит.
Да и сам отказ, как видим, при самом оптимистичном сценарии, состоится не ранее чем через два-три года. До тех пор же американцам, кривясь и морщась, придётся либо лезть в «Союзы», либо оставаться на Земле.
Нам же стоит больше думать, как и на чём будет в будущем осваивать космос Россия. Но это уже тема для отдельной статьи.