«Центральный комитет КПСС и Совет министров СССР с глубоким прискорбием извещают, что 3 июня 1973 года при выполнении демонстрационного полета советского самолета Ту-144 близ аэродрома Ле-Бурже в окрестностях Парижа погибли Герой Советского Союза, заслуженный летчик-испытатель СССР Козлов М. В., летчик-испытатель Молчанов В. М., штурман самолета Баженов Г. Н., заместитель главного конструктора, инженер, генерал-майор Бендеров В. Н., ведущий инженер Первухин Б. А., бортинженер Дралин А. И., и выражают соболезнование семьям и родственникам погибших».
Трагедия на глазах 300 000 зрителей
В Советском Союзе не любили афишировать крупные ЧП, связанные с гибелью людей. Но были ситуации, скрыть которые не было никакой возможности. Катастрофа при посадке космического корабля «Союз-1», разгерметизация и гибель экипажа «Союза-11», авиакатастрофа, в которой погиб Юрий Гагарин...
К числу подобных трагедий относится и крушение самолета Ту-144 во время авиасалона в Ле-Бурже летом 1973 года.
Чудо советской техники, первый пассажирский сверзвуковой авиалайнер, разрушился в воздухе на глазах почти 300 000 зрителей. Погибли не только экипаж и специалисты, но и люди на земле. Горящие обломки рухнули на маленький городок Гуссенвиль, убив 8 человек, включая троих детей, а также ранив несколько десятков. Были разрушены пять домов, еще около 20 получили повреждения.
Катастрофы во время проведения авиасалонов случаются, поэтому, несмотря на весь трагизм ситуации, французы не обрушивали проклятия на головы русских. Тем более что правительство СССР приняло решение полностью возместить материальный ущерб от происшедшего.
Совместной франко-советской комиссии была поставлена задача: выяснить, что произошло в небе над Ле-Бурже 3 июня 1973 года.
Сверхзвуковые конкуренты: Ту-144 против «Конкорда»
Гонка за гражданский сверхзвук развернулась в 1960-х. Считалось, что буквально через десятилетие пассажирские сверхзвуковые авиалайнеры вытеснят своих предшественников и составят основу мирового гражданского авиафлота.
Но из множества проектов, существовавших в разных странах, до практической реализации были доведены лишь два: англо-французский «Конкорд» и советский Ту-144.
Детище КБ Туполева начало летать на два месяца раньше конкурента. Первый полет Ту-144 состоялся 31 декабря 1968 года, а «Конкорд» поднялся в небо 2 марта 1969.
Впрочем, в ходе дальнейших испытаний англо-французский проект стал вырываться вперед. Это была настоящая схватка конкурентов: советская гражданская авиатехника тогда ценилась в мире высоко, и Ту-144 сражался не только за престиж, но и за потенциальные рынки сбыта.
В 1972 году на заводе в Воронеже был построен первый серийный Ту-144, получивший регистрационный номер CCCP-77102. Летом 1973 года этот самолет был отправлен на авиасалон в Ле-Бурже, где ему впервые предстояло наглядное сравнение с «Конкордом».
Дуэль в Ле-Бурже
Ту-144 и «Конкорд» похожи внешне, что дало западным СМИ почву для сенсационных материалов вроде «Русские шпионы похитили тайны „Конкорда“».
У западных специалистов такие разговоры вызывали скепсис. Схожие решения в данном случае диктовались требованиями, предъявляемыми к конструкции сверхзвукового пассажирского самолета. А вот диапазон возможностей «Конкорд» и Ту-144 должны были продемонстрировать в полетах.
Экипаж, представлявший Ту-144 во Франции, возглавлял сорокачетырехлетний полковник Михаил Козлов, начальник лётной службы ОКБ Туполева. Заслуженный летчик-испытатель, Герой Советского Союза, он освоил за свою карьеру 50 типов самолётов и вертолётов.
Вторым пилотом был тридцатитрехлетний Валерий Молчанов. О работе испытателя он мечтал с юности и добился своей цели: с 1969 года работал в ОКБ Туполева, принимал участие в испытаниях Ту-154, Ту-128М, Ту-134, Ту-144.
Никаких сомнений в высокой квалификации пилотов не было. Это показали и демонстрационные полеты 2 июня 1973 года, когда красавец Ту-144 вызывал восхищение у зрителей.
У «Конкорда» была схожая программа, однако в конце пилоты продемонстрировали следующий трюк: заходя на посадку, самолет прошел прямо над взлетно-посадочной полосой и снова взлетел. Подобный маневр «Конкорд» мог себе позволить благодаря высокой мощности двигателей.
Предчувствие генерала Бендерова
О том, что происходило в советской делегации в последующие несколько часов, существуют только предположения. Считается, что была поставлена задача во что бы то ни стало переплюнуть «Конкорд».
Когда произойдет катастрофа, советская сторона заявит, что никаких изменений в программу полета не вносилось.
За полеты в Ле-Бурже отвечал генерал-майор Владимир Бендеров, заместитель главного конструктора ОКБ Туполева, руководивший испытаниями Ту-144.
Сорокавосьмилетний Бендеров был опытнейшим инженером, в шестидесятых годах проходил подготовку к полету в космос. Увы, на орбиту его не пропустили врачи, однако в КБ Туполева, где работали над проектами аэрокосмических систем, рассматривали его как потенциального испытателя «космического самолета».
Владимир Николаевич как никто знал, что может Ту-144 и чего он не может. Улетая на авиасалон во Францию, он коротко сказал родным: «Будет тяжело».
В 2000 году дочь генерала Бендерова в интервью «Коммерсанту» сказала: «Предчувствие несчастья у него было. У нас есть фото: просто обреченный человек. Его снял фотограф за 15 минут до отлета самолета. Трагическое выражение лица... Он знал, что машина не доведена толком, она „сырая“. А моему сводному брату Валере папа сказал: „Позаботься об Оле“. Никогда он перед командировкой так не говорил... В какой-то степени соревнование с Западом их погубило, потому что сказали: делайте как французы. Я это точно знаю. Был колоссальный риск».
«Мираж» и кинокамера
Именно Бендеров в одной из версий фигурирует как невольный виновник катастрофы. В момент рокового полета на борту находились шесть человек: Козлов, Молчанов, Бендеров, штурман Георгий Баженов, бортинженер Анатолий Дралин и ведущий инженер по испытаниям Борис Первухин. В пассажирском салоне был только Первухин, остальные пятеро — в кабине. При этом, по версии комиссии по расследованию катастрофы, Бендеров был единственным, кто в кабине не был пристегнут.
Буквально за несколько минут до взлета к Бендерову подошли представители французского телеканала RTF, которые попросили сделать для них съёмку из кабины во время полёта. Владимир Николаевич согласился, и французы передали ему кинокамеру Bell & Howell.
А теперь процитируем отрывок из официального сообщения комиссии по расследованию катастрофы от 6 февраля 1974 года: «Вмешательство человеческого фактора представляет собой, таким образом, наибольшую вероятность.
Гипотеза, которая упоминалась чаще всего, учитывает два факта.
С одной стороны, самолет «Мираж-3Р» находился вблизи самолета Ту-144. Хотя расследование установило, что не было реальной опасности столкновения между двумя самолетами, для советского пилота это могло быть неожиданностью, и он мог внезапно произвести манёвр для уклонения. С другой стороны, член экипажа — руководитель летных испытаний — находился в пилотской кабине самолета Ту-144 и не был привязан.
Возможно, что последние движения самолета Ту-144 могли вызвать падение этого члена экипажа, вероятно, державшего кинокамеру, что происходило в условиях, вызывающих временную блокировку действий пилота».
Итак, картина следующая: Ту-144 выполняет свою обычную программу, и в какой-то момент летчики замечают вблизи себя французский «Мираж», ведущий съемку советской машины. Пилоты начинают резкий маневр уклонения, в результате чего непристегнутый Бендеров падает вперед и роняет камеру, которая, попав в углубление внизу штурвала, блокирует его нормальную работу. В результате экипаж теряет управление и происходит катастрофа.
Роковая «горка»
Но в том же заключении комиссии далее говорится следующее: «Эта гипотеза не учитывает, однако, все отмеченные факты, и не было найдено никакого материального доказательства ни для того, чтобы её подкрепить, ни опровергнуть».
«Мираж», как мы уже знаем, действительно был. Но удаление его от Ту-144 было таким, что проблемой для опытных советских летчиков он никак не мог стать. Да и в последующих экспериментах, как ни старались, так и не смогли разместить камеру таким образом, чтобы она заблокировала штурвал.
Есть альтернативная версия, согласно которой, причиной катастрофы стало желание утереть нос конкурентам. В 2014 году Эдгар Крупянский, входивший в состав бригады техобслуживания советских самолетов на авиасалоне 1973 года, рассказывал изданию «Совершенно секретно», что после двух заходов, запланированных программой полета 3 июня, Ту-144 пошел на третий заход, никем не предусмотренный: «Я ожидал, что находящийся на КПП представитель нашей страны — начальник летной службы Минавиапрома Олег Иванович Белостоцкий — прекратит незапланированный проход и даст команду на посадку, но этого не произошло. Самолет продолжил заход». Согласно этой версии, экипаж начал выполнять фигуру высшего пилотажа «горка». В какой-то момент Ту-144 стал заваливаться на спину, затем перешел на резкое снижение, на высоте 400–500 метров резко вышел в горизонтальный полет и стал разваливаться в воздухе, не выдержав перегрузок.
«Причины катастрофы должны быть объявлены неустановленными»
При изучении обломков и бортовых самописцев было установлено, что основной речевой самописец не был включён перед полётом, а опытные осциллографные регистраторы оказались уничтожены. Также был уничтожен и аварийный речевой регистратор. В итоге комиссии пришлось использовать запись французского ТВ и любительскую съемку.
Сторонники версии о незапланированном заходе полагают, что записи самописцев на самом деле были, но советские представители успели изъять кассету и вывезли ее в СССР, дабы скрыть правду. Все это, однако, лишь предположения: на сегодняшний день доказательств того, что подобные действия имели место, нет.
Последняя строка в сообщении комиссии по расследованию от 6 февраля 1974 года гласит: «В этих условиях комиссия по расследованию и советские эксперты пришли к заключению, что причины катастрофы должны быть объявлены неустановленными и дело закрыто».
Членов экипажа похоронили в Москве на Новодевичьем кладбище 12 июня 1973 года. Близкие погибших до сих пор считают, что возложение вины, пусть даже частичной, на Козлова, Молчанова и Бендерова несправедливо.
Эра «пассажирского сверхзвука» так и не наступила
Вопреки ошибочному мнению, катастрофа в Ле-Бурже не поставила крест на судьбе Ту-144. Более того, самолет демонстрировали на французском авиасалоне в 1975 и 1977 годах. В ноябре 1977 года начались и пассажирские перевозки, которые, правда, продолжались недолго. Большие надежды возлагались на модификацию самолета с новым двигателем, но после аварийной посадки под Егорьевском во время испытательного полета в 1978 году, власти фактически поставили на программе крест. Работы продолжались еще пять лет, но больше по инерции. Вердикт «слишком дорого и слишком ненадежно» создателям Ту-144 оспорить не удалось.
«Конкорд» возил пассажиров четверть века, но массовым явлением так и не стал. Большой расход топлива и, как следствие, дороговизна авиабилетов ограничили использование этой крылатой машины. На судьбу «Конкорда», как и на судьбу Ту-144, повлияла авиакатастрофа под Парижем: 25 июля 2000 года лайнер разбился при вылете из аэропорта Шарль-де-Голль. Погибли все находившиеся на борту 109 человек, а также 4 человека на земле. Полеты «Конкордов» были возобновлены спустя полтора года, но почти сразу было принято решение о выводе лайнеров из эксплуатации.
«Сверхзвуковая эра пассажирской авиации», на алтарь которой были принесены жизни экипажа Ту-144 в 1973 году, закончилась, толком и не наступив. Впрочем, новые подобные проекты существуют. Возможно, продолжение последует.