Прославленный адмирал родился 5 июля 1802 года в небольшом селе Городок Вяземского уезда Смоленской губернии в многодетной семье небогатого помещика Степана Михайловича Нахимова. Все братья Павла стали военными моряками. Моряком мечтал стать и он.
Наваринское крещение
Весной 1815 года Павла приняли в Морской кадетский корпус, а через два года он уже ходил в плаванье с лучшими учениками корпуса, среди которых был и будущий автор «Толкового словаря живого великорусского языка» Владимир Даль. Зимой 1818 года Нахимова произвели в мичманы. О характере молодого флотского офицера можно судить по одному случаю, когда он служил на фрегате «Крейсер» и спас упавшего за борт матроса. Тогда Нахимов, не раздумывая, вместе с другими матросами спустил шлюпку на воду, которая почти сразу в бушующих волнах пропала из виду. Команду спасателей уже считали погибшей, однако Нахимову со спутниками удалось вернуться обратно.
Боевое крещение Нахимов получил в 1827 году в Наваринском морском сражении с турецко-египетским флотом, где он командовал батареей на флагманском линейном корабле «Азов». Тогда из всей соединенной эскадры России, Англии и Франции ближе всех к эскадре противника подошел «Азов». Он потопил и уничтожил пять неприятельских кораблей. «Азов» получил сотни пробоин, в том числе 7 — ниже ватерлинии. За подвиги в сражении кораблю впервые в русском флоте был присвоен кормовой Георгиевский флаг, а молодой офицер был награжден орденом Св. Георгия IV класса.
Дети холостого отца
Что касается личной жизни, то Павел Степанович не был женат ни разу. Когда его спрашивали, почему он не женится, то Нахимов неизменно отвечал, что он все время проводит на корабле, а туда, как известно, женскому полу хода нет. Историк Евгений Тарле по этому поводу писал: «За слишком большой поглощенностью морскими интересами он забыл влюбляться, забыл жениться».
Тем не менее многие исследователи биографии Нахимова считают, что в его жизни была любовная драма, о которой он не говорил. Возможно, это было неудачное сватовство к дочери командующего Архангельским портом. Тогда в 1821 году мичман Нахимов был направлен в Архангельск на должность офицера-артиллериста на строящийся линейный корабль. Вполне возможно, что небогатому и незнатному офицеру отказали.
Некоторые источники утверждают, что спутница жизни у Нахимова все же была, но не официальная. Невенчанную жену Павла Степановича хвали Рахель, она подарила Нахимову троих сыновей. После смерти адмирала ее с мальчиками просто-напросто выгнали из имения. Рахель, преодолевая все тяготы жизни, одна вырастила, воспитала и женила сыновей. И даже дождалась внуков, однако они по стопам деда не пошли — ни один не был связан с флотом или армией. Кто знает, может быть, исходя из своего горького опыта, Нахимов старался отправить какого-нибудь влюбившегося мичмана в дальнее плавание, чтобы любовь выветрилась. «Женатый офицер — не служака», — не раз говорил он.
Без телесных наказаний
В 1832 г. Павел Степанович был назначен командиром фрегата «Паллада», а с 1834 года стал служить на Черноморском флоте и вскоре получил под командование линейный корабль «Силистрия». Требовательность и ревностное отношение к службе могли показаться чрезмерными, но в то же время к матросам, в которых Нахимов видел основную ситу флота, он требовал относиться бережно и с уважением. Будучи командиром «Силистрии», Нахимов запретил на своем корабле телесные наказания для нижних чинов и требовал от своих офицеров относиться к матросам как к товарищам по службе, а не как к бессловесным крепостным.
Однажды шлюпка, в которой находился Нахимов, затерялась в море. Вахтенный матрос заметил ее и подал сигнал о бедствии, в итоге всех спасли. Любой другой на месте Нахимова представил бы матроса к награде, в порыве благодарности пожаловал бы ему собственные часы или кошелек с деньгами. Ничего этого Павел Степанович не сделал — он просто на протяжении всей жизни выплачивал от себя лично пенсию этому матросу.
Война с Европой — из-за Синопа?
Осенью 1852 года Нахимова произвели в вице-адмиралы, а октябре следующего года Турция объявила войну России. Первым большим сражением войны на Черном море (и последней морской битвой парусного флота) стал Синопский бой. Тогда турецкая эскадра Осман-паши, вышедшая из Константинополя для десантной операции в районе Сухум-кале, сделала остановку в районе Синопской бухты. Русская эскадра под командованием вице-адмирала Нахимова обнаружила и заблокировала ее в бухте до прихода подкрепления. Когда к Корнилову подошла эскадра контр-адмирала Новосильцева, он принял решение атаковать турок.
К концу сражения, начавшегося утром 18 (30) ноября 1853 года, к Синопу подошел отряд кораблей под командованием вице-адмирала Корнилова. С турецким флотом и береговыми батареями было покончено за несколько часов. Спасся лишь пароход «Таиф», противник потерял убитыми и ранеными свыше 3500 матросов и солдат, около 200 человек было взято в плен. В русском плену оказался и главнокомандующий Осман-паша. Его, раненого в ногу и ограбленного собственными подчиненными, спасли с горящего турецкого флагмана. Русская эскадра потерь в кораблях не имела, но многие из них, в том числе и флагманский корабль Нахимова «Императрица Мария», получили серьезные повреждения. Потери в живой силе составили 37 убитых и 235 раненых. «Битва славная, выше Чесмы и Наварина», — писал о Синопском сражении Корнилов.
Сам же Нахимов не любил говорить о нем не только из-за врожденной скромности, но и потому что Синопская победа стала, как он считал, причиной нападения Англии, Франции и Сардинского королевства на Севастополь. Тем не менее эта блестящая победа была не причиной, а поводом к войне. Целью англичан и французов было уничтожение главной базы Черноморского флота и ослабление самой России, а поводов для этого (не будь Синопской виктории) они могли бы выдумать немало.
Золотые эполеты
В конце декабря 1853 года в Черное море вошла объединенная англо-французская эскадра, и в апреле 1854 года начались военные действия. Действия главнокомандующего сухопутными и морскими силами в Крыму князя Меншикова были неудачными, его критиковали за осторожность и считали главным виновником поражения на Крымском театре войны. Нахимов и Корнилов предложили атаковать неприятельский флот с помощью брандеров и абордажа. Но было принято совсем другое решение: снять вооружение и личный состав с кораблей для сухопутной обороны города, а сами корабли затопить на рейде Севастопольской бухты, чтобы обеспечить тыл с моря. Севастополь был плохо подготовлен к осаде. Укреплен он был лишь по берегу, поскольку никто не предполагал, что город станут блокировать с суши.
После того как при первой бомбардировке Севастополя погиб Корнилов, руководить обороной и военным губернатором города стал Нахимов. В марте его произвели в адмиралы. Презирая опасность, он ежедневно обходил оборонительную линию, причем был единственным из офицеров, продолжающим носить золотые эполеты, служившие мишенью для противника. Во время объезда передовых укреплений на Малаховом кургане Павел Степанович был смертельно ранен в голову. Скончался адмирал 30 июня (12 июля) 1855 года. Толпы народа провожали Нахимова в последний путь, в знак траура на кораблях приспустили флаги. Флаги приспустили и на кораблях противника. В то же время, когда Севастополь захватили англичане и французы, мародеры проломили крышки гробов Нахимова и еще трех адмиралов — Лазарева, Корнилова и Истомина — и похитили золотые эполеты.
Памятник Нахимову в Севастополе, простоявший 30 лет, большевики убрали в 1928 году, обвинив адмирала в том, что он «служил русскому царю». Еще через 30 лет власти пришли к выводу, что никому другому в то время знаменитый флотоводец служить просто не мог, и памятник вернули на место.