Владимир Толоконников родился 25 июня 1943 года в Алма-Ате в Казахской ССР. Как говорил артист в своих интервью, он невероятно благодарен Советскому Союзу — у всех тогда были равные возможности. И если у тебя есть талант и трудолюбие, можно, даже будучи мальчиком «буквально от сохи», стать хоть руководителем государства, хоть знаменитым артистом. В случае с ним это было действительно так. Вырос Толоконников в ужасающей нищете — мать работала на комбинате за крошечную зарплату, отца мальчик не знал. Толоконников с юности мечтал о сцене и после службы в армии в Германии в ракетных войсках дважды подавал документы во ВГИК, но его не брали из-за специфической внешности. Однако парень не отступал — сначала устроился рабочим в один из провинциальных ТЮЗов, потом поступил на актёрский факультет Ярославского театрального училища. Потом вернулся на родину в Алма-Ату и работал в Республиканском Академическом театре русской драмы им. Лермонтова. Играл Лешего в «Василисе Прекрасной», Квазимодо в «Соборе Парижской богоматери», Луку в горьковской пьесе «На дне».
Знаменитым он стал в очень зрелом возрасте и именно благодаря той самой нестандартной внешности, из-за которой его когда-то не хотели брать в артисты. Ассистенты режиссёра Владимира Бортко для картины «Собачье сердце» по роману Булгакова искали нужную актерскую фактуру по всем городам и весям. Как говорит Бортко, у него было предчувствие, что такая внешность может найтись в азиатских республиках. Для роли Шарикова нужен был артист с низким приплюснутым лбом, огромными торчащими ушами, здоровенным ртом и большими зубами. Ассистенты уже практически потеряли надежду, но тут им, наконец, попалось досье Толоконникова.
Но только внешность артиста пришлась по душе автору фильма. Бортко на пробах был поражен глубиной проникновения в роль никому не известного актера из провинции. Особенно понравился Толоконников в сценах, где Шариков изображал алкаша. «Он мне потом признался как-то, что во время некоторых моих сцен едва сдерживался, чтобы не расхохотаться», — рассказывал артист позже.
В 1988 году на следующий день после выхода «Собачьего сердца» Толоконников, как говорится, проснулся знаменитым. Его Полиграфа Полиграфовича знал каждый. Зритель запомнил не артиста Толоконникова, а отвратительного в своей упертости Шарикова — в уродливом блестящем галстуке, играющего на балалайке и горланящего: «Эх, яблочко да с голубикою, подойди, буржуй, глазик выколю». А вот официальная критика, как выражается Толоконников, была настроена совсем не так дружелюбно.
«После выхода картину так долбала пресса, что о какой удаче тут говорить, — рассказывал в интервью артист. — На одну хорошую статью приходилось десять разгромных. Конечно, тогда картина стала бомбой. Наша же задача была одна: не думая о мистике, передать сюжет так, как оставил нам его Булгаков».
Кстати, Толоконников играл в «Собачьем сердце» еще и в театре, при этом сам исполнял роль собаки. Но для фильма режиссёр Владимир Бортко на роль Шарика взял все-таки настоящего пса.
Несмотря на то, что роль Шарикова, по признанию артиста, стала для него «клеймом», Бортко он невероятно благодарен и считает, что картина определила его судьбу: «Каждый имеет свой шанс в жизни, главное его не проглядеть, не пройти мимо». После «Собачьего сердца» Толоконникова исследователи творчества Булгакова даже внесли в Булгаковский справочник. Булгаковед Мариэтта Чудакова сказала о Толоконникове: «Актер поразительно сыграл центральную роль в очень хорошем фильме по „Собачьему сердцу“. Оторваться было нельзя. Такое понимание автора, такое артистическое мастерство! Несомненно, по этой роли он остался в истории искусства России на долгие-долгие времена!».
Кстати, как признавался в одном из интервью Бортко, «Владимир Толоконников был замечательным актером и абсолютно не Шариковым в жизни». Это был интеллигентный, тонко чувствующий человек без капли хамоватости, так что в случае Толоконникова можно сказать, что по внешности человека точно судить не стоит.
А вот для юного поколения зрителей Толоконников стал «Хоттабычем» после выхода в свет в 2006 году приключенческой комедии Петра Точилина, где артист исполнил Джинна. За эту роль, кстати, актер получил Кинонаграду MTV-2007 в номинации «Лучшая комедийная роль».
Что касается личной жизни, она у артиста была, как он шутил, «неинтересной — всю жизнь одна и та же жена». С супругой Надеждой, родившей Толоконникову двух сыновей Иннокентия и Родиона, он прожил до самой ее смерти в 2013 году.
Одиночество после ухода подруги жизни он переживал тяжело, поэтому был невероятно благодарен режиссёрам, звавшим его в проходные сериалы. Пусть это и не были серьезные киноработы, зато это позволяло не бедствовать и не предаваться тоске по жене. Помогало и увлечение цветами — Толоконников был в творческом мире известным специалистом по розам, содержал на даче огромный розарий невероятной красоты.
Кстати, мечту о ВГИКе актер все-таки реализовал — в сыне Родионе. «Он у меня ВГИК закончил. Князя Мышкина играл так, что я плакал!», — рассказывал актер.
Умер Владимир Толоконников в июле 2017 года — во время работы в комедийном сериале «СуперБобровы». Сын Родион Толоконников написал тогда: «Владимир Алексеевич Толоконников ушел вчера вечером (15.07.2017), это произошло буквально за несколько часов до выезда на очередную съемочную смену. Вероятной причиной смерти названа остановка сердца. Скорее всего, его сердце не выдержало съемок на фоне хронического бронхита».