Максим Горький (настоящее имя — Алексей Максимович Пешков) родился 28 марта 1868 года в Нижнем Новгороде. Оставшись в 11 лет круглым сиротой, Горький был вынужден заниматься подработками, зарабатывая на жизнь чем только придется — батрачил в деревнях, работал на рыбных и соляных промыслах, был мойщиком посуды, служил железнодорожным сторожем и работником ремонтных и художественных мастерских и т. д. Отучившись два года в ремесленном училище, он так и не смог получить системного образования, но тем не менее продолжал самостоятельно черпать знания, общался со студентами, посещал кружки самообразования, пешком странствовал по России, накапливая впечатления для своих будущих произведений.
Горький был одним из самых начитанных людей своего поколения. У него была великолепная память. К литературе, в частности, к народным песням и сказкам, еще в детстве его приобщила бабушка. «В те годы я был наполнен стихами бабушки, как улей медом; кажется, я и думал в формах ее стихов», — вспоминал Горький. Популярность у своих читателей он заработал, описывая различные общественные неурядицы. Он создавал образы протестующих и непривычных для российского читателя героев — босяков, бродяг, людей, оказавшихся на обочине жизни. С 1901 года Горький стал открыто выражать сочувствие революционному движению, и за это не раз подвергался арестам и гонениям. За призыв к борьбе с самодержавием он был вынужден много лет жить в эмиграции, где занимался сбором средств на развитие революции, возглавлял международную кампанию по оказанию помощи голодающим.
Живя за границей, Горький продолжал внимательно следить за событиями в стране, постоянно выступал против репрессий и ходатайствовал за невинно арестованных. После Октябрьской революции он стал инициатором создания и первым председателем Союза писателей СССР, организовал издательство «Всемирная литература», открыл журналы «За рубежом», «Литературная учеба», возродил серию «Жизнь замечательных людей».
Горький был самым издаваемым в СССР советским писателем, с 1918 года он был пять раз номинирован на Нобелевскую премию по литературе. Читатели считали его своевременным писателем, «выразителем чаяний» большого количества людей, «буревестником революции», «основоположником социалистического реализма». «Существует только человек, все же остальное — дело его рук и его мозга! Чело-век! Это — великолепно! Это звучит... гордо!», — писал Горький.