Великобритания, Лондон, позапрошлый век. Полиция как официально организованный орган основана в 1828 году, но преступность в стране и в городе растёт с каждым годом. Любители пощекотать себе нервы покупают знаменитый так называемый Ньюгейтский календарь. Так назывались отчеты о преступлениях с весьма смачными подробностями, публикуемые ежемесячно. Этот календарь можно было купить в том числе и у ворот Ньюгейта - самой мрачной тюрьмы Британии...
Однако к середине века сочувствие читателей к преступникам, которые и вызывало повальное чтение этого Ньюгейтского «хоррора», сменилось на восхищение теми, кто стоит по другую сторону баррикад. Положительный герой, сыщик, который ловит злодеев и пресекает преступления, - вот о ком хотели читать люди. Именно поэтому бестселлером 1828-1829 годов стали «Правдивые мемуары Видока» - автобиография полицейского осведомителя Франсуа Эжена Видока. Это был бум, который породил массу подражаний от «Воспоминаний агента сыскной полиции» до «Приключений настоящего полицейского». Такие книжки продавались как горячие пирожки.
Постепенно полицейская тема проникает и в литературу более высокого качества. Эдгар По публикует свое «Убийство на улице Морг». Именно его сыщик Огюст Дюпен стал первым литературным героем, прибегшим к дедуктивному методу. Впрочем, слово «дедукция» еще не используется - Эдгар По называет это словом «анализ», «дар аналитического мышления». Тот, кто им обладает, «обожает загадки, ребусы и криптограммы, обнаруживая в их решении проницательность, которая уму заурядному представляется чуть ли не сверхъестественной. Его решения, рожденные существом и душой метода, и в самом деле кажутся чудесами интуиции». Повесть Эдгара По тоже послужила предметом для написания множества подобных сюжетов.
В 1852 году Чарльз Диккенс, вдохновленный подвигами реального инспектора Чарльза Филда, публикует свой роман «Холодный дом». А в 1868-м вышел роман «Лунный камень» Уилки Коллинза, который с легкой руки поэта Томаса Стернза Элиота долгое время считался первым детективом в истории литературы. Но недавно исследователи выяснили, что за три года до «Лунного камня», в 1865-м, выходит другой роман, который, кстати, буквально на днях издали на русском языке, - «Загадка Ноттинг-Хилла» Чарльза Уоррена Адамса. Теперь литературоведы ведут отсчет детективов именно с него.
Словом, Англия была готова к тому, чтобы познакомиться с захватывающей историей о привлекательном гении-полицейском, расследующем козни злодеев. Зерно Артура Конан Дойля упало в подготовленную почву.
1 декабря 1887 года вышла в печать первая повесть о Шерлоке Холмсе «Этюд в багровых тонах». Конан Дойл написал повесть всего за полтора месяца. Первоначально главного героя в ней звали Шеридан Хоуп, потом - Шеррингфорд Холмс. И только в окончательной редакции появляется такое знакомое всему миру имя - Шерлок Холмс.
Как он родился? Сыщик, которому, по слухам, британцы до сих пишут восхищенные письма на Бейкер-стрит?
«Я чувствовал, что могу сделать нечто свежее, бодрое и более искусное. Герой По, замечательный сыщик Дюпен, с детства был моим кумиром. Но смогу ли я добавить что-нибудь своё? И тогда мне вспомнился мой учитель Джо Белл, его орлиный профиль, странные манеры, поразительная наблюдательность. Будь он сыщиком, так уж наверняка поставил бы это захватывающее, но плохо организованное дело на научную основу...», писал Артур Конан Дойль о том времени, когда персонаж рождался в его воображении.
Первый издатель, к которому обратился Конан Дойль с повестью «Этюд в багровых тонах», назвал ее «бульварной дешевкой». Произведение, как рассказывает биограф Артура Конан Дойля Рассел Миллер в книге «Приключения Конан Дойля», было опубликовано только спустя полтора года в альманахе «Битонс Кристмас эньюэл». На обложке, кроме изображения Шерлока Холмса, склонившегося над трупом, было много рекламы, в том числе пасты от клопов. Альманах распродался очень быстро; отзывы были отличные.
Пока «Этюд» ждал публикации, Конан Дойль пребывал в расстроенных чувствах. «Раскрыть раковину настоящей литературы и извлечь оттуда устрицу нелегко. Со временем, однако, все наладится», - писал он матери.
И был, как мы знаем, абсолютно прав. Все более чем наладилось.
Литературная карьера Артура Конан Дойля - пусть не разом, а постепенно - пошла в гору. Не с первого раза, но тем не менее публикуются рассказы в толстых журналах, за чем пристально следит отец писателя Чарльз. Человек со сложной судьбой, художник по призванию, алкоголик, Чарльз Дойль во время написания «Этюда...» вообще находился в приюте для душевнобольных.
В 1868 году, чтобы поддержать отца, Конан Дойль предлагает ему проиллюстрировать переиздание «Этюда в багровых тонах». Рисунки вышли неудачными - как пишет Рассел Миллер, Шерлок Холмс оказался больше похож на самого отца писателя, с усами и бородой. Тогда как в повести четко написано, что Холмс всегда был гладко выбрит.
Забавное совпадение: отец еще одного знаменитого человека также проиллюстрировал «Этюд в багровых тонах». Но произошло это в другом веке и в другой стране - в 1966-м году в СССР. Знаменитый восьмитомник Конан Дойля в черной обложке, который давали за сдачу макулатуры, снабжен красочными иллюстрациями, под которыми стоит имя художника - Петр Караченцов. Это не кто иной как отец знаменитого артиста Николая Караченцова - художник-график, постоянный оформитель «Огонька».
Как дальше сложилась судьба первой повести о Шерлоке Холмсе? Сумасшедший успех в Америке, где повесть была издана пиратским тиражом. В то время конвенция об авторских правах в США была еще не подписана, и едва книга получала успех в Великобритании, она тут же оказывалась изданной в Америке. «Этюд в багровых тонах» имел и там огромный успех.
...Переместимся на полвека вперед, в 1927 год - именно тогда Конан Дойль публикует последние рассказы о Шерлоке Холмсе. Между этими датами - 1887 и 1927 - целая эпоха, во время которой поклонники, почитатели и обожатели великого сыщика измучили Конан Дойля. Он возненавидел своего героя, который затмевал собой все прочее творчество писателя: исторические романы, работы о спиритизме, научно-публицистические повести и другие произведения, коих немало. После трагедии, когда Холмс был убит профессором Мориарти («Последнее дело Шерлока Холмса»), читатели завалили его просьбами вокресить сыщика. И Конан Дойль был вынужден продолжать детективные истории.
В том последнем сборнике о Холмсе, озаглавленном «Архив Шерлока Холмса», Артур Конан Дойль написал: «Боюсь, что м-р Шерлок Холмс, подобно иным знаменитым певцам, пережившим свое время, но не желающим покидать сцену, беспрестанно устраивает “последние” выступления. Пора с этим покончить, он должен уйти. Итак, читатель, скажем: прощай, Шерлок Холмс!».