Когда 9-летнему мальчику ставят диагноз «полиомиелит», особенно в конце позапрошлого века, обычно это означает долгие страдания и инвалидную коляску до конца жизни. Мы сейчас легко относимся к полиомиелиту, потому что каждому сделали необходимую прививку и мы почти на сто процентов застрахованы от заболевания. Но, даже если случится трагическое совпадение и зараза проникнет-таки в организм, современная медицина легко справится с последствиями.
В те времена всё было по-другому. Мальчика, которого родители нарекли Реймондом Кларенсом Юрии, лечили лучшие врачи, но многое зависело и от него самого. На глазах его родителей многие дети с подобным диагнозом быстро сдавались, обрекая себя на жизнь в инвалидном кресле. Рей был другим. Он был бойцом и до последнего вздоха готов был доказывать, что он не только не хуже других, но и превосходит их во многом.
Уже через год после неутешительного диагноза он начал вставать на ноги, долгими часами каждый день выполнять профилактически упражнения, чтобы укрепить мышцы, улучшить координацию. Тогда прыжки для него не были свободным выбором — они были необходимостью, от которой зависела вся его будущая жизнь.
Кто же мог знать, что, начав прыгать в детстве, чтобы не дать себе стать инвалидом, он будет заниматься этим до конца своей жизни, что прыжки прославят его на весь мир, принесут любовь публики, деньги, признание, уважение и мировую славу.
Но не будем забегать вперёд. Ему пришлось разработать собственную методику, потому что все существовавшие на тот день были неэффективными и медики пророчили ему жизнь в инвалидном кресле. Чтобы самому ходить в школу и не терпеть издёвок от одноклассников, Рею приходилось после занятий без устали работать над собой.
К старшим классам это начало давать плоды, его невозможно было отличить от здоровых сверстников, и в упражнениях уже не было надобности. Но Рей не бросил заниматься, стал одним из лучших спортсменов своей школы, благодаря чему и получил стипендию в университете Пердью, где продолжил заниматься спортом. Он играл в американский футбол, который был настоящей страстью. Но успех ждал его в лёгкой атлетике, которая была одним из обязательных предметов. Опытные учителя направили его на правильный путь, когда стало ясно, что он будет либо посредственным футболистом, либо выдающимся атлетом. Особенно ему хорошо давались прыжки с места: в длину, в высоту и тройной прыжок.
Ещё до окончания университета он выиграл золото чемпионата Америки по лёгкой атлетике. Потом это достижение он повторил ещё четырнадцать раз. А в 1900 году он впервые принял участие в летних Олимпийских играх в Париже, где его ждал фурор — три золотые медали во всех трёх соревнованиях, в которых он принимал участие. Четыре года спустя он завоевал ещё три золота на Играх в США, в Сент-Луисе. А в 1908 году он участвовал всего в двух видах: прыжках в длину с места и в высоту также с места — две золотые медали Лондона. Медалей высшего достоинства было бы десять, если бы Международный олимпийский комитет признал действительной внеочередную Олимпиаду 1906 года, которая прошла в греческих Афинах. Там Рей также стал победителем в прыжках в высоту и в длину с места.
Он хотел принять участие и в Играх 1912 года, когда прыжки с места уже перестали быть олимпийским видом спорта — посоревноваться в традиционных прыжках в длину и тройном прыжке, но МОК не допустил 39-летнего спортсмена к соревнованиям.
Даже сейчас Реймонд Юрии остаётся одним из самых титулованных спортсменов в мире. На свете существует всего четыре человека (американский пловец Майкл Фелпс, советская гимнастка Лариса Латынина, финский легкоатлет Пааво Нурми и американский пловец Марк Шпитц), которые завоевали больше золотых медалей летней Олимпиады, чем он — удивительное достижение.
Рекорды в прыжках с места перестали регистрировать в 1938 году, уже после смерти Рея, но его достижение в прыжках в длину, которое он показал в 1904 году в Сент-Луисе, так и осталось непокорённым и до сих пор считается лучшим результатом в истории прыжков в длину с места.
Умер Реймонд Юрии в 1937 году, не дожив до своего 64-летия всего две недели. Лишь в 1974 году его имя было включено в американский зал славы лёгкой атлетики, а в 1983 году — в американский олимпийский зал славы.
