Учёные, изучающие этих насекомых, говорят, что они очень похожи на людей. Например, если муравья посадить в банку и хорошо кормить, то, несмотря на все усилия, он в скором времени умрёт. От тоски по семье, одиночества, осознания своей ненужности. «Муравей - существо социальное, без общества себе подобных ему жизнь не мила», - рассказывает энтомолог Юрий Раскевич.
- Лесной муравейник - технически совершенное архитектурное сооружение. Муравьи не зря любят селиться в хвойных или смешанных лесах: иголки - самый совершенный кровельный материал. Просмолённая крыша не гниёт, не промокает даже самой дождливой осенью, отличный теплоизолятор. Большая часть муравейника - под землёй. Его лабиринты уходят на глубину до двух метров не только ради безопасности, но и ради воды, которую муравьи добывают во внутренних колодцах. Влага нужна для питья, опрыскивания куколок и личинок, поддержания микроклимата в доме - даже лютой зимой там плюсовая температура.
Царские хоромы
В доме до ста «комнат», общая площадь которых достигает 15 кв. метров. В одних - склады продовольствия: зерно, семена, сушёные насекомые. В других висят, зацепившись за потолок лапками, «бурдюки» с мёдом - живые муравьи, хранящие в раздувшихся зобах жидкое лакомство для всей семьи. В тёплых галереях растут личинки и куколки. Отдельно живёт царица, откладывающая в сутки до 40 000 яичек. Есть большие общие залы, где муравьи отдыхают ночью, сбившись в тёплую кучу.
Есть комнатки-кладбища, туалеты, мусоросборники. Последние периодически чистятся.
Жители тщательно предохраняют свой дом от плесени, гнили. Всё лето они заняты проветриванием помещений и просушкой скарба. Из глубины выносятся отсыревшие листочки, подгнившие хвоинки. Их прожаривают на солнышке, испорченные заменяют на новые. Ради борьбы с сыростью муравьи, занятые по хозяйственной части, разогреваются в солнечную погоду в специально устроенном на уровне «пентхауса» солярии и затем бегут вниз во внутренние покои, пока не остыли спинки: как «отопительные приборы», они нагревают комнаты, расположенные под землёй.
Столь тщательный уход позволяет муравейнику сохраняться на одном месте долгие годы. Швейцарский учёный Август Форель описал жизнь муравейника, которому было более 90 лет.
Только девушки
Все рабочие муравьи - девушки. Самки работают в охране, на строительстве и ремонте дома, служат в разведке, сражаются с врагами, добывают пропитание. До конца неясно, как муравьи передают важную информацию, общаются. Иногда они ощупывают друг друга усиками,обнюхивают дорожки, считывая через оставленные сёстрами ферромоны важные сведения. Но, похоже, могут общаться ещё и ультразвуком: стоит одному муравью увидеть пожар, как через секунды вся колония высыпает к линии обороны и, выпрыскивая кислоту, пытается погасить огонь.
Раз в году в один и тот же час (кто оповестил?) из всех муравейников леса вылетают, перемешиваясь с соседями, тысячи крылатых муравьёв. Это молодые самки и самцы, выращенные специально к означенному дню. Спаривание происходит в воздухе, для этого и нужны крылья. После их сбрасывают. Будущие мамаши пролезают в муравейник, ничего не едят и не пьют несколько недель, пока не появится первое потомство. Самцы же гибнут от голода. Они больше не нужны.
Не всегда муравьи ведут себя прилично. Бывает, они воруют чужие личинки, чтобы вырастить из них рабов. Эти труженики, кстати, склонны к алкоголизму! Они пасут и кормят в своём домике крошечных жучков ломехуз. Их сок приводит мурашей в пьяный восторг, они забывают об обязанностях, работе, потомстве. Если запой охватывает весь муравейник, то семья погибает. По муравейнику можно определить, когда наступит зима. Если летят снежинки, а муравьи ещё ползают, то снег ляжет нескоро. Если же на крыше муравейника только стража - значит, скоро грянет мороз.
