Бокс в Советском Союзе был популярен еще в те годы, когда отечественные спортсмены не вышли на мировую арену. Сразу после войны на экраны вышла комедия режиссера Андрея Фролова с Иваном Переверзевым в главной роли.
«Во всем нужна сноровка, закалка, тренировка…»
Авторы подошли к делу очень серьезно. Музыка из кинофильма, созданная Василием Соловьевым-Седым, была популярна и десятилетия спустя. Что касается спортивной составляющей, то консультантом ленты стал чемпион СССР 1926 года, заслуженный мастер спорта Константин Градополов, а одну из главных ролей сыграл чемпион СССР 1946 года Анатолий Степанов.
«Первая перчатка» имела бешеный успех: в первый год проката фильм посмотрели больше 18 миллионов человек, что для послевоенного СССР было очень высоким показателем.
Среди зрителей картины был и воспитанник Ташкентского суворовского училища Валера Попенченко.
Он родился в 1937 году в Кунцеве, которое тогда было ближним Подмосковьем. Отец мальчика был летчиком и погиб на фронте. Мама Валеры решила отдать сына в одно из открывшихся суворовских училищ, куда в ту пору в первую очередь принимали сыновей погибших военнослужащих.
Суворовец Попенченко, посмотрев «Первую перчатку», заболел боксом. Он хотел стать таким же сильным, целеустремленным, преодолевающим трудности, как и главный герой картины Никита Крутиков.
Ударом на удар
Первым тренером Валерия стал начальник физической подготовки училища капитан Юрий Матулевич. Педагогом он окажется неординарным: многие его воспитанники пойдут далеко, а сам он впоследствии будет готовить не только советских, но и финских боксеров, за что даже получит орден страны Суоми.
Но вернемся в 1940-е. Матулевич обратил внимание на то, что у Попенченко неправильная, «корявая» с точки зрения боксерских канонов, техника. Но ломать и переучивать Валерия он не стал, посчитав, что эта особенность может стать преимуществом Попенченко.
Валерий отличался тем, что не упирал на защиту, а стремился отвечать ударом на удар, перебивая оппонента. Скептики качали головой: рано или поздно Попенченко достанется сильный противник, который поставит его на место.
В 1955 году в Грозном состоялся чемпионат СССР среди юношей. Валерий дошел до финала, где встретился с Владимиром Ковригиным, считавшимся номером один в своей возрастной группе.
Во втором раунде Попенченко попал в нокдаун и еле выстоял до гонга на перерыв. На третий раунд Ковригин вышел с намерением быстро добить оппонента, в чем не сомневались и зрители. Однако фаворит рано расслабился, раскрылся, и одного молниеносного удара Попенченко хватило, чтобы Ковригин улетел в глубокий нокаут. Чистая победа и звание чемпиона СССР!
Начать сначала
После этого Валерий переехал в Ленинград, где заявился для участия в первенстве общества «Динамо». Но внезапно он потерпел сокрушительное поражение, и оно его так потрясло, что парень решил заканчивать с боксом.
Для себя Попенченко продолжал заниматься спортом, выбрав барьерный бег. К новым достижениям он не стремился, но однажды на стадионе о нем весьма иронично отозвался незнакомый мужчина. Валерий было вспылил, но незнакомец буквально в двух репликах объяснил, что в Попенченко за версту виден боксер, а вот барьерист он комичный.
Дерзкий незнакомец заинтересовал Валерия. Мужчину звали Григорий Кусикьянц, за плечами у него была карьера боксера, война, контузия и переход на тренерскую работу. В Попенченко, к тому времени ставшем курсантом Ленинградского военно-морского пограничного училища, Кусикьянц разглядел небывалый талант, который можно было развить до мирового уровня. Тренер легко оживил прежние амбиции Попенченко, и началась тяжелая работа.
Назло маловерам: путь к вершине
Через три года Попенченко стал чемпионом СССР во втором среднем весе, однако в сборную его не брали. Специалисты продолжали утверждать: воспитанник Кусикьянца не обладает техникой, а уповает только на силу удара, на мировой арене он опозорится.
Но Попенченко раз за разом отстаивал титул чемпиона СССР, и игнорировать его бесконечно было невозможно. В 1963 году чемпионат Европы проходил в Москве, и Валерию решили дать шанс, посчитав, что громкая неудача дома раз и навсегда закроет «вопрос Попенченко».
Но Валерия недооценили: в категории до 75 кг боксер не оставил шансов соперникам, нокаутировав в финале бронзового призера Олимпиады-1960 Йона Моню.
Это открыло Попенченко путь на Олимпийские игры в Токио. А вот его наставника Кусикьянца в официальную делегацию не включили. Но Григорий сумел добраться до Японии туристом, проник без аккредитации в Олимпийскую деревню и все время турнира жил в прихожей гостиничного номера своего воспитанника.
Нокаут в финале и Кубок в придачу
Валерий понимал, что после таких ухищрений тренера просто не имеет права на неудачу. И Попенченко не подкачал. Первый соперник, пакистанец Султан Махмуд, прекратил бой после двух нокдаунов. Джо Дарти из Ганы сумел отстоять все время поединка, но вчистую проиграл по очкам. Тадеушу Валасеку из Польши повезло меньше: бой был прекращен за явным преимуществом советского боксера.
В финале Олимпиады Попенченко вышел на ринг против 5-кратного чемпиона ФРГ Эмиля Шульца. Опытный немец был повержен уже через минуту: Валерий отправил его в чистый нокаут.
К золотой медали добавился Кубок Вэла Баркера, который вручается самому техничному боксеру олимпийского турнира. Все, кто считал Попенченко «корявым», были посрамлены.
Новые цели
В 1965 году Валерий выиграл чемпионат Европы в Берлине, а затем неожиданно для всех объявил о завершении спортивной карьеры. Сам он объяснял, что в спорте добился всего, чего хотел, и теперь ставит перед собой другие цели.
Попенченко точно не был похож на стереотипного спортсмена. Он получил диплом военного инженера, защитил кандидатскую диссертацию, блестяще владел английским языком.
Переехав в Москву, Валерий начал преподавать на кафедре физвоспитания МВТУ имени Баумана.
В 1975 году Попенченко готовился к защите докторской диссертации. 15 февраля он заглянул к ректору, переговорил о текущих вопросах и ушел в отличном настроении. А вскоре упал в лестничный пролет здания университета. Он рухнул на стоявший внизу стол, сумел подняться, сделать несколько шагов, после чего упал окончательно. Прибывшие врачи ничем помочь уже не могли.
Нелепая гибель 37-летнего мужчины в расцвете сил, полного энергии, потрясла всех, кто знал Валерия. И, естественно, породила немало версий.
Заговор, разгильдяйство или несчастный случай?
Григорий Кусикьянц, переживший своего лучшего ученика больше чем на четверть века, был убежден, что Попенченко убили. Очень популярный в стране спортсмен снимался в рекламе Московской Олимпиады, и, по мнению, тренера, его могли приревновать высокопоставленные партийные боссы, имевшие другого фаворита. Впрочем, даже косвенных подтверждений этому нет.
Вопреки слухам, никакого отношения Попенченко не имел и к криминалу. Писали также о личных проблемах Валерия и о том, что он в роковой день был пьян. Но все это опровергают его близкие и друзья.
В итоге остаются две наиболее правдоподобные версии, первая из которых и стала официальной. Согласно ей в тот момент, когда Попенченко спускался по лестнице, у него случился микроинсульт. Он потерял ориентацию, пошатнулся, попытался облокотиться на перила, но они в университете были довольно низкими. В итоге он упал вниз с высоты третьего этажа.
Вторая версия заключается в том, что никакого микроинсульта у олимпийского чемпиона не было и погиб он в результате обычного разгильдяйства. В университете в тот день влажную уборку провели с излишним старанием, и ступеньки остались мокрыми и скользкими. Валерий поскользнулся и упал через перила вниз…
За свою карьеру на любительском ринге он провел 213 боев, победив в 200 из них. В профессионалах советские спортсмены в те годы не выступали, но многие считают, что Попенченко вполне мог превзойти лучших профессиональных бойцов планеты. Достаточно сказать, что его очень высоко оценивал сам легендарный Мохаммед Али.
Увы, сегодня об уникальном мастере и неординарном человеке помнят лишь энтузиасты бокса. А жаль. Валерий, безусловно, был достоин куда большей славы и при жизни, и после своей трагической и несправедливой ранней смерти.
