Сотни кругов ада. В США готовятся к безумному финалу NASCAR Sprint Cup

Четыре десятка огнедышащих автомобилей выстраиваются в два ряда на простеньком с виду овальном треке. Десятки тысяч зрителей наблюдают гонку с трибун — кто своими глазами, а кто-то — с огромных экранов рядом с трассой. Впереди сотни кругов напряжённой борьбы, и хотя победителем в конце дня может оказаться кто угодно, никто не хочет пропустить мгновение старта.

Судья на вышке берёт в руки зелёный флаг, зрители встают со своих мест. Как только маршал взмахнёт флагом, это будет сигнал — 43 пилота одновременно нажмут на газ и в одной-единственной гонке решат, кто больше других достоин звания чемпиона 2014 года...

Сегодня гонки NASCAR — один из самых прибыльных видов спорта в США. Гонку в Дайтоне только в Штатах в этом году посмотрели свыше девяти миллионов человек, популярнее соревнований NASCAR здесь только матчи по американскому футболу.

Эта история началась ещё в 20-х годах прошлого века, когда нелегальные гонки бутлегеров начали привлекать внимание зрителей и полицейских...

Гонщики и самогонщики

В двадцатых годах, чтобы твою партию самогона не арестовали полицейские, нужно было ездить быстрее, чем они. Форсирование двигателя, доработка подвески — для этого бригады бутлегеров держали специальных людей. Те с удовольствием занимались техникой, и в перерывах между погонями устраивали гонки на собственных машинах. На этих гонках можно было не только отточить навыки вождения, но и узнать все последние новости довоенного тюнинга.

Со временем заезды отчаянных негодяев стали собирать голодных до зрелища зевак. К концу 30-х стало ясно, что при должной организации такие мероприятия сами по себе могут приносить неплохой доход. Однако возникла существенная проблема — единого свода правил подготовки автомобиля не было, и машины дорабатывали кто во что горазд.

В этот момент и возникла идея создать единый управленческий орган для всех этих заездов. Так появилась Национальная ассоциация гонок серийных автомобилей — NASCAR. Под началом ассоциации были разработаны единые правила. Например, при доработке машин теперь можно было использовать только серийные компоненты, а чтобы автомобиль мог принять участие в гонке, он должен быть пущен в серийное производство.

Поначалу в соревнованиях действительно использовались исключительно серийные автомобили. Некоторые гонщики приезжали на трассу на той же машине, на которой впоследствии стартовали в гонке. Это продолжалось вплоть до 1967 года, когда в NASCAR ездили почти такие же машины, как по дорогам общего пользования.

Благодаря этим правилам на свет появились такие машины как Ford Torino Talladega, Dodge Charger Daytona и Plymouth Superbird — производители изначально создавали их как гоночные, но, чтобы обойти правило «серийности», отправляли на конвейер сразу 500 экземпляров. Формально, эти монстры могли ездить и по обычным дорогам, хотя там им было бы явно тесновато.

Гонки простых американцев

Такая плотная связь гонок с гражданским автомобилестроением определила дух NASCAR как соревнований простых людей. К 1979 году эти заезды стали достаточно популярными, чтобы их начали транслировать по телевиданию. Так ещё больше людей узнали о главных героях мира гонки. Широкая публика узнала о Кейле Ярборо и в прямом эфире видела его драку с братьями Эллисонами. На виду у всей страны свой седьмой чемпионский титул выиграл Ричард «Король» Петти. Главным же национальным героем стал Дэйл Эрнхардт по прозвищу «Устрашитель».

Эрнхардт пробился в высшую лигу NASCAR одновременно с телевидением. На заре карьеры Дэйл ради гонок бросил школу и едва сводил концы с концами. Каждый следующий заезд мог поставить на планах гонщика крест — в случае неудачи денег могло бы не хватить даже на поездку на следующий этап, не говоря уже о необходимом ремонте, шинах, топливе и оплате работы механиков.

Зная это, Дэйл гонялся отчаянно. Он выходил на старт с единственным намерением — раньше других пересечь линию финиша, и ни перед чем не останавливался. Если для обгона нужно подтолкнуть соперника в бампер — Эрнхардт не сомневался ни секунды и шёл в атаку. Дэйл никогда не убирал ногу с педали газа. За это его и прозвали «Устрашителем».

Свой первый титул Дэйл Эрнхардт выиграл в 1980-м году, сразу после очередного успеха Ричарда Петти. Публика по всей стране признала Дэйла «своим». Это был молодой амбициозный человек с провинциального и консервативного Юга, до кровавых мозолей боровшийся за свою мечту и, наконец, её догнавший. Физическое воплощение американской мечты, пример выдающегося спортсмена, создавшего себя самостоятельно. За 25 лет в NASCAR Дэйл Эрнхардт выиграл 76 гонок, семь раз становился чемпионом и первенствовал в легендарных «500 милях Дайтоны» в 1998 году.

На фоне Эрнхардта появлялись и другие звёзды — меньшего масштаба. Так с начала 90-х  на его главным противником стал молодой Джефф Гордон, полная противоположность «Устрашителя». В отличие от незамутнённой ярости Эрнхардта, Гордон демонстрировал аккуратный и вдумчивый, практически академический, пилотаж.

На волне технического прогресса существенного развития добились и в NASCAR. Инженеры теперь намного лучше понимали поведение автомобиля, в то время как гонщикам помимо, собственно, педали газа нужно было контролировать температуру и износ резины, следить за топливом и держать в уме тактику. Образованный, из обеспеченной семьи, Джефф Гордон справлялся с этим на ура.

Свой первый чемпионат Гордон выиграл в 1995-м. Тогда он поделил легион фанатов NASCAR на две половины — болельщиков «Устрашителя» и своих. Гонки стали больше, чем спортивным зрелищем, теперь это было местом столкновения философий, борьбы личностей, оставшихся один на один друг с другом на скорости за 300 км/ч.

Рейтинги телетрансляций росли с каждым годом, к лучшим пилотам выстраивались очереди из спонсоров, гонорары росли. Гонщики стали завсегдатаями ток-шоу и кумирами миллионов болельщиков по всей стране.

Смерть американской мечты

В феврале 2001 года «500 миль Дайтоны» традиционно открывали сезон NASCAR. К последнему кругу в гонке осталось 26 автомобилей, пелотон возглавлял Майкл Уолтрип, позади шёл «Джуниор», сын Дэйла Эрнхардта. Сам же «Устрашитель» занимал третье место.

Лидеры уже прошли финальный поворот и устремились к клетчатому флагу. В этот момент Эрнхардта-старшего попытался пройти Стерлинг Марлин. Он сместился внутрь и задел заднюю часть машины «Устрашителя». От этого чёрную Chevrolet занесло и бросило в отбойник. Удар об стену выглядел не очень серьёзно, однако этого хватило, чтобы порвались ремни безопасности.

Эрнхардт не признавал закрытых шлемов, и в этот раз выступал в классической экипировке. В момент столкновения Дэйл лицом ударился о рулевое колесо. Через два часа легендарный гонщик скончался от черепно-мозговой травмы. Сейчас болельщики почитают «Устрашителя» как святого, а его сын — Дэйл Эрнхардт-младший — неизменно каждый год становится самым популярным у фанатов пилотом.

Гибель Эрнхардта вновь подняла вопрос о безопасности гонок NASCAR. В отличие от Формулы-1, гонщики здесь практически всегда идут на предельной скорости, а из-за большего числа участников бороться приходится на каждом круге. На трассе пилот защищён только стальным каркасом безопасности в кабине и обшивкой автомобиля. В последние годы отбойники на всех трассах сделаны из энергопоглощающих материалов, чтобы вся нагрузка уходила в стену.

Серьёзные аварии в NASCAR продолжают происходить на регулярной основе, например, для гонок в Дайтоне или Талладеге гигантский завал в участием двух десятков машин — привычная ситуация. Тем не менее, после трагедии Эрнхардта гонщикам высшей лиги удаётся избегать серьёзных травм. В июле этого года в крупную аварию угодили 26 автомобилей — никто не пострадал.

Хот-доги с адреналином

Сейчас в рамках самой престижной серии NASCAR — Sprint Cup — проходят 36 гонок. В первых 26 заездах формируется сетка плей-офф — лишь 16 пилотов получают право бороться за чемпионский титул в десяти оставшихся заездах. Плей-офф, в свою очередь, делится на четыре раунда. В финале шанс на титул сохраняют четыре гонщика. Они начнут гонку с равным количеством очков, и сильнейшим по итогам года будет признан тот, кто раньше соперников закончит гонку.

Впрочем, для болельщиков каждая отдельная гонка это нечто большее, чем просто борьба за титул. Фанаты приходят на трассу всей семьёй, чтобы погулять по окрестностям, купить футболку любимой команды и поучаствовать в различных развлекательных мероприятиях — от рок-концертов местных звёзд до представлений местных театров и чирлидерш. На каждой гонке проходят выставки классических Chevrolet, Ford и Pontiac, экспозиции архивных фото прошлых лет и многочисленные встречи с пилотами.

Со взмахом зелёного флага самое быстрое шоу США начинается. Заезд состоит из трёх с лишним часов непрерывной борьбы — исключения составляют лишь периоды жёлтых флагов в случае аварии или помех на трассе. На стартовой решётке одним или несколькими пилотами представлен почти каждый штат страны, так что любой зритель, даже не вникая в суть происходящего, может сразу выбрать себе фаворита и чувствовать себя причастным к разворачивающемуся зрелищу.

NASCAR уже давно стал большим бизнесом, приносящим сотни миллионов долларов дохода. Заезды ассоциации транслируют крупнейшие сети США — FOX, ESPN и NBC. Гонщики зарабатывают на рекламе баснословные суммы, а имена звёзд знает каждый подросток. С приходом в эти соревнования Даники Патрик, самой известной на данный момент гонщицы мира, NASCAR обеспечила очередной приток аудитории — теперь гонки стали смотреть и женщины.

До конца текущего сезона остался один решающий заезд — финальная гонка в Майами. Из плей-офф NASCAR Sprint Cup уже выбыли чемпионы последних лет Джимми Джонсон и Брэд Кезеловски, кумир болельщиков Дэйл Эрнхардт-младший и ветеран Джефф Гордон.

Они все выйдут на старт, но вот чемпионом никто из них стать не сможет. В этом году в финал отобрались Денни Хэмлин, Джоуи Логано, Райан Ньюман и Кевин Харвик — никому из них прежде не доводилось стать чемпионом NASCAR.