Буквально пару недель главный тренер «Лос-Анджелеса» Тодд Маклеллан в общении с журналистами выдал загадочную фразу: «У нас есть хоккеисты, которые не могут на данный момент играть в НХЛ. Некоторым ветеранам нужно вернуть свою игру на прежний уровень». Кому именно было адресовано данное обращение, не уточнялось, но многие безошибочно в числе возможных кандидатов на вылет назвали российского нападающего Илью Ковальчука.
Дело в том, что 36-летний форвард второй сезон подряд после возвращения в Америку не показывает достойный хоккей. Летом 2018 года с ним был заключен огромный для ветеранского возраста трехлетний контракт на сумму 18,75 млн долларов в надежде на то, что Ковальчук станет тем самым недостающим звеном для возвращения в чемпионскую гонку.
Однако показатели по итогам сезона-2018/19 расстроили боссов и тогдашнего главного тренера Уилли Дежардена: 34 очка (16+18) в 64 играх. Неслучайно Ковальчук неоднократно оказывался в запасе, а когда выходил на площадку, то его задвигали в третье и четвертое звенья, которые получают меньше всего игрового времени.
Повторяется история и сейчас. В 17 матчах с начала регулярного чемпионата Илья набрал всего 9 очков (3+6). В последних 9 играх он и вовсе не забивал. Терпение Маклеллана лопнуло, и он был вынужден отправить хоккеиста на трибуну, хотя тренироваться с командой форвард продолжает регулярно. И если в прошлом сезоне многие эксперты склонялись к тому, что тренер игрока недооценивает, то теперь стало понятно, что дело все-таки в самом Ковальчуке.
Выхода из ситуации пока не видно. Клуб опечален двумя моментами. Первый — сам контракт на такую сумму, выхлопа от которого пока ноль. И второй — в самом договоре есть пункт, запрещающий обменивать Ковальчука в другую команду. Другими словами, даже если Ковальчук не будет выходить на площадку, он все равно будет получать причитающиеся ему деньги. А переход в другой клуб он может заблокировать, если только сам не захочет оказаться где-нибудь еще. Но сейчас в переходе смысла нет никакого, поскольку такой зарплаты, глядя на его статистику, больше никто не даст.
Кстати, о деньгах. Буквально через месяц, согласно графику платежей, Ковальчуку будет перечислена последняя часть подписного бонуса в 5,3 млн долларов. Так что до конца чемпионата клуб будет должен Илье всего около 700 тысяч долларов, составляющие оклад.
Можно предположить, что боссы «Кингз» сделают все возможное, чтобы все-таки не оставлять Ковальчука на следующий сезон и сэкономить хотя бы 4,25 млн долларов за третий год контракта. Сам игрок, понятное дело, никуда уходить не собирается. «У меня есть трёхлетний контракт, а наш генменеджер Роб Блэйк сделает всё, чтобы команда стала лучше. Моя работа — просто идти на лёд и играть, так что посмотрим, что произойдёт. Про обмен я ничего не знаю, вам лучше спросить об этом Блэйка. Я собираюсь делать для команды всё, что в моих силах, потому что подписал здесь контракт, моя семья любит этот город. Буду выходить и играть, и посмотрим, что случится», — это слова Ковальчука из февральского интервью, но они актуальны и сейчас.
Сам генеральный менеджер «Лос-Анджелеса» Роб Блэйк пока не знает, какое будущее ждет Ковальчука, главная задача на данный момент для него — вывести команду из кризиса: «Мы идём на последнем месте, поэтому пошли на многочисленные перестановки в составе. Мы делали это с Тайлером Тоффоли, мы делали подобное с Николаем Прохоркиным. Сегодня вечером то же самое случилось и с Адрианом Кемпе. Ищем сочетания, которые сработают и будут забивать голы. Что будет с Ковальчуком? Я не знаю состава на четверг, не знаю, какой состав будет в субботу. Я знаю состав на сегодня. Ковальчук был отправлен в запас».
Проблемы Ильи Ковальчука докатились и до России. Двукратный чемпион олимпийских игр и депутат Госдумы Вячеслав Фетисов прокомментировал ситуацию с выводом нападающего из состава команды. «Такого игрочищу просто так, наверное, нельзя выводить из состава. Что-то произошло, а что, я не могу сказать. Я отношусь с уважением к Илье, надеюсь, он выкарабкается из этой ситуации. Надеемся, это не конец карьеры, и он еще найдет свою команду. Стоит ли ему отменить запрет на обмен? Он имеет право сам принимать решения, советовать я ему не имею права», — сказал Фетисов «Чемпионату».
На данный момент понятно одно: для Ильи Ковальчука наступили тяжелые времена. И если о финансовых потерях речь не идет благодаря грамотно составленному контракту, то имиджевые и игровые проблемы нужно как-то решать. НХЛ помнит российского форварда по тем временам, когда его боялись лучшие защитники лиги, а сам он забивал чуть ли не в каждом матче. Теперь же отправили в запас за ненадобностью. Но шанс вернуться на площадку у Ковальчука еще будет, его нужно постараться использовать.
