Первый перелёт через пролив, соединяющий Англию и Францию, имел для современников огромное значение. Европа буквально опьянела от победы молодой авиации, которая на тот момент была одним из главных символов только что начавшегося XX века. Две мировые войны были ещё впереди, и люди восторгались достижениями прогресса, а популярность первых авиаторов граничила с известностью кинозвёзд и музыкантов.
Через Ла-Манш наперегонки
В 1908 году братья Райт продемонстрировали в Париже свой аппарат, который произвёл на французов глубокое впечатление. Самолёт Райт мог держаться в воздухе несколько десятков минут, совершать некоторые фигуры высшего пилотажа. Один из свидетелей этих полётов, владелец газеты Daily Mail лорд Нортклифф, учредил приз в 1000 фунтов за первый перелёт через Ла-Манш на аэроплане. Эта затея была крайне рискованной для пилотов: авиационные двигатели того времени работали крайне нестабильно, и хотя в самом узком месте Ла-Манш имел ширину всего 32 километра, гарантировать, что мотор не подведёт, не мог никто.
Братья Райт, связанные контрактами в Европе, отказались от участия в соревновании, и первым 19 июля 1909 года попытал счастья знаменитый тогда лётчик Губерт Латэм на самолёте Антуанетт VII. Не долетев до французского берега 10 километров, он упал в воду из-за отказа двигателя. По сообщениям прессы, когда к плавающему в канале самолёту подошёл военный корабль, обеспечивающий безопасность перелёта, Латэм сидел на крыле и невозмутимо курил сигарету. Следующим решил попытать счастья Луи Блерио на самолёте собственной конструкции. Перелёт через Ла Манш был для него крайне рискованным, и дело было не столько в том, что он мог погибнуть, а в том, что он ставил на карту свою репутацию.
Игра ва-банк
Луи Блерио — один из родоначальников мировой авиации, и история его жизни во многом повторяет биографию других авиаторов тех лет. Он родился в 1872 году в Камбе, Франция. В 1895 году закончил французское инженерное училище l’École Centrale и основал предприятие по производству уличных фонарей. Заработанные деньги он стал вкладывать в свою мечту: в 1900 году им был построен первый летательный аппарат. Это был орнитоптер (аппарат с машущими крыльями), который так и не смог подняться в воздух. Однако это не смутило конструктора, и он продолжил эксперименты. Методом проб и ошибок он пришёл к концепции самолёта, которая используется сегодня повсеместно: моноплан с хвостовым оперением за спиной пилота. Эту машину он назвал Блерио-11, и именно она принесла ему славу.
Но для своего времени этот аппарат был довольно непривычным: большинство самолётов были бипланами (с двумя расположенными друг над другом крыльями), а Блерио-11 был монопланом. Для того чтобы доказать жизнеспособность своего самолёта, Блерио и решился на рискованный полёт через Ла-Манш.
Доброе утро, спасибо
Перелёт Блерио был запланирован на выходные 24–25 июля, но в субботу и в ночь на воскресенье дул сильный ветер, и надежды на улучшение погоды не было. Блерио не мог уснуть от ожога ноги, полученного в одном из полётов, и в половине третьего ночи вышел пройтись. Увидев, что погода стала внезапно улучшаться, он незамедлительно начал готовить самолёт к вылету. Оторвавшись от земли в 4:35 утра, он взял курс на английский берег. Латэм, не потерявший надежду на успех в будущем, в это время спал в своём лагере.
При посадке у самолёта подломилось шасси, и разлетелся в щепки деревянный воздушный винт, но это уже не имело никакого значения: окружившие пилота люди поздравляли его, а он, не зная английского языка, смущённо повторял одну и ту же фразу: «Good morning, thank you». Продолжительность полёта составила 37 минут. Губер Латэм, несмотря на успех Блерио, решил повторить попытку перелёта, но на этот раз его самолёт снова упал в воду, не долетев до английского берега всего лишь 500 метров.
Жизнь после перелёта
После перелёта бизнес Блерио пошёл в гору: он получил несколько сотен заказов на одиннадцатую модель. Публика требовала от пилота новых рекордов, но он сосредоточился на производстве. Вот как он отвечал на призывы совершать новые подвиги в интервью газете «Мaтэн»:
«Говорят, что мы бросили летaть потому, что-де нaжились, рaзжирели и, не нуждaясь более в призaх, бережём свои шкуры. Если бы и тaк, я бы не видел в том грехa. Но мы бережём шкуры вовсе не с жиру, a потому, что мы почти инвaлиды, хотя мне, нaпример, нет и сорокa. Публикa и предстaвления не имеет, что зa проклятaя профессия — aвиaтор. Говорят, что люди, рaботaющие нa ртутных и спичечных фaбрикaх, не выдерживaют больше трёх лет. А я хотел бы видеть пилотa, который через год не остaлся бы кaлекой. Дaже в том, зaметьте, невероятном случaе, если он зa весь год не упaдёт. Без всяких кaтaстроф, больших и мaленьких, нaживaешь жесточaйшую неврaстению. В нaше дело слaбые люди, трусы не идут: всё это нaрод молодой, здоровый, до безумия иногдa отвaжный. А дaйте после пяти – шести «митингов» [показательных полётов — прим. ред.] их врaчу освидетельствовaть, и окaжется, что из десяти девять рaзболтaны вдребезги. <…> Летя, вы нaходитесь в беспрерывном ожидaнии кaкого-нибудь несчaстья. Откудa оно придёт? Вдруг остaновится мотор, оборвётся проволокa, треснет винт… Вы могли перед подъёмом aккурaтнейшим обрaзом осмотреть весь aппaрaт, всё рaвно тaм, нaверху, мозг от сверлящего ожидaния кaтaстрофы не отделaется. Брaтья Рaйт не сядут нa aппaрaт, покa вдоль и поперёк не освидетельствуют кaждую проволоку. И что же — рaзве это спaсло их от пaдений? Со всем своим блaгорaзумием они, вконец рaзвинченные, с трижды перебитыми рёбрaми, должны были откaзaться от создaния новых рекордов».
Блерио умер от болезни сердца в возрасте 64 лет в Париже. После его кончины дела фирмы пошли на спад, и вскоре предприятие было закрыто. В 2009 году французский пилот Эдмон Сали пересёк на точной копии самолёта Блерио-11 Ла-Манш в честь 100-летнего юбилея исторического перелёта.
Современные же пассажирские самолёты преодолевают расстояние между Лондоном и Парижем (459 км) менее, чем за 30 минут.
10 самых бесполезных изобретений 
Поймай волну, если сможешь. Как Попов и Маркони изобретали радио 
Броня богомола: как укрепляют боевые истребители 
Оружие будущего: насекомые-киборги и лазерные пушки 
На фанере к небу. Авиаконструктор-любитель строит самолеты военных времен 
