16 февраля 1722 года Пётр Великий издал указ о престолонаследии, которым отменил обычай передавать престол прямым потомкам по мужской линии. Согласно указу, император мог назначить преемника по своему усмотрению: «Дабы сие было всегда в воле Правительствующего Государя, кому оной хочет, тому и определить наследство...» Но получилось так, что сам Пётр завещания не составил.
Преемник без престола
Петровское распоряжение сломало вековые устои и порядок передачи царской власти от отца к сыну. А сам указ явился следствием борьбы Петра со своим сыном царевичем Алексеем, вокруг которого группировалась оппозиция. После отречения и гибели Алексея в 1718 году умер и малолетний сын Петра от второго брака. В соответствии с традициями прямым наследником трона должен был стать сын царевича Алексея и принцессы Шарлотты, названный тоже Петром, но он формально был лишён прав на престол. Пётр I ссылался на свой указ 1714 года о единонаследии, разрешающий отцам передавать своё имущество в наследство не только старшему сыну. И приводил примеры из русской истории. В частности, назначение Иваном III в наследники сначала своего внука Дмитрия, а затем сына Василия.
Для пояснения «неразумному народу» нового порядка передачи царской власти уже в августе 1722 года вышла книга богослова и философа Феофана Прокоповича «Правда воли монаршей», в которой он растолковывал и обосновывал право императора распоряжаться будущим государства: «Как отец может лишить сына наследства, так и государь — престола».
Свара у трона
Так как естественный для России принцип престолонаследия по старшинству был прерван, свержение высшей власти не выглядело уже как покушение на её божественность. А увеличение числа претендентов на трон лишь усилило борьбу соперничавших группировок в тогдашней элите. Приход в 1725 году к власти вдовы Петра Великого Екатерины I для Российской империи стал настоящим потрясением. Впервые на трон взошла женщина, да ещё и иностранка низкого происхождения.
7 мая 1727 года, на следующий день после кончины императрицы Екатерины, собрались члены императорской фамилии, Верховного тайного совета, Синода и Сената. Фактический правитель страны Александр Меншиков объявил о существовании завещания императрицы. В первом пункте завещания говорилось, что великий князь Пётр Алексеевич, внук Петра I, объявляется императором. Однако вступить на престол он может только по достижении определённого возраста (в то время ему было 11 лет). Был объявлен ещё один пункт завещания: император Пётр II обязан жениться на одной из дочерей Меншикова.
Однако малолетний император в 1730 году внезапно умер (в возрасте 14 лет), так и не определив преемника. После этого Верховный тайный совет избрал императрицей племянницу Петра I Анну Иоанновну. Перед кончиной она определила в преемники Иоанна Антоновича, который формально царствовал в младенчестве с октября 1740 по ноябрь 1741 года при регентстве фаворита Анны Иоанновны Бирона и своей матери, внучки брата Петра I Анны Леопольдовны. Младенца-царя свергла «дщерь Петрова» Елизавета. Наследником Елизаветы был назначен её племянник Пётр Фёдорович (Пётр III). В 1762 году он лишился трона и жизни после дворцового переворота, устроенного при поддержке гвардии его женой Екатериной Алексеевной, ставшей императрицей Екатериной II.
«Я хочу царствовать!»
Российская действительность XVIII века показала, что при абсолютной монархии, когда личность императора имела огромное значение, установленный Петром I способ престолонаследия подрывал стабильность государственного управления и служил одной из причин дворцовых переворотов. «Лишив верховную власть правомерной постановки и бросив на ветер свои учреждения, — писал историк Василий Ключевский. — Пётр этим законом (Устав о наследии престола) погасил и свою династию как учреждение: остались отдельные лица царской крови без определённого династического положения. Так престол был отдан на волю случая и стал игрушкой. С тех пор в продолжение нескольких десятилетий на престоле не обходилось без замешательства...»
Занявший трон после смерти Екатерины II Павел I в день своей коронации 16 апреля 1797 года подписал указ о престолонаследии, наконец-то отменивший опасную петровскую норму. Указ вводил наследование по закону, «дабы государство не было без наследников, дабы наследник был назначен всегда законом самим, дабы не было ни малейшего сомнения, кому наследовать». Павел хотел исключить в будущем возможность произвола и отстранения от власти законных наследников. Текст указа был разработан Павлом ещё при жизни Екатерины II.
Однако новые принципы долго не воспринимались не только дворянским обществом, но и самими членами императорской фамилии. По горькой иронии судьбы, после убийства Павла его вдова Мария Фёдоровна, работавшая вместе с мужем над текстом указа о престолонаследии, в сердцах заявила: «Я хочу править!»
