В Средние века водяные мельницы были обычным делом — с их помощью не только мололи зерно, их применяли на лесопильных, целлюлозно-бумажных производствах. А некоторые историки говорят, что энергию воды для привода рабочих машин, в том числе на мельницах, использовали еще древние египтяне и римляне.

В конце ХIХ века человек научился преобразовывать кинетическую энергию потока воды в электроэнергию. И гидроэнергетика стала одной из наиболее значимых в современной мировой электрогенерации, заняв в ней 15%-ную долю.

Однако для постройки гидроэлектростанций приходилось затапливать плодородные земли и целые населенные пункты. Кроме того, после запуска ГЭС изменяется течение рек, что сказывается на жизни их обитателей. Так, осетровые в европейских реках исчезли, потому что не могут пройти через шлюзы, а также потому что им для жизни необходимо быстрое течение, а плотины его сильно замедлили. При этом ГЭС невозможно построить в местах, где нет полноводных рек.

После заполнения плотины ГЭС водой электричество может производиться с постоянной скоростью. При этом сами плотины рассчитаны на долгий срок службы и не требуют серьезных мер для поддержания своей работоспособности.