Научно-исследовательская лаборатория ВВС США (Air Force Research Lab, AFRL) выдала заказ на проработку концепций конвертопланов военного назначения. Это будут машины, которые смогут взлетать, приземляться и зависать в воздухе как вертолёты, при этом обеспечивая дальность полёта и скорость самолета-истребителя. На первом этапе стоимость таких работ оценили в 950 тыс. долл. Сообщается, что целью проекта является создание перспективного высокоскоростного летательного аппарата вертикального взлета и посадки (High-Speed Vertical Take-Off and Landing, HSVTOL).
Фактически это исследовательский проект, который ведется в интересах ВВС, ВМС и Сил спецопераций. Если он закончится удачей и разработкой конкретного изделия, такая техника сможет решать широкий круг задач транспортного, боевого и вспомогательного характера. В России такие разработки не ведутся. Впрочем, и армия США пока не оглашала свои планы по созданию и внедрению летательных аппаратов с такими возможностями. По мнению экспертов, большинство технологий, которые потребуются для создания этих машин, находятся пока на начальных стадиях разработки.
В Пентагоне считают, что HSVTOL должен иметь возможность вертикального взлета и посадки и при этом обеспечивать максимально возможную продолжительность непрерывного висения в воздухе на одном месте. Нисходящий поток на таком режиме должен быть минимальным, то есть зависать в воздухе конвертоплан должен практически неподвижно. Это необходимо, чтобы бойцы могли десантироваться с истребителя в нужную точку. Но главное, что конвертоплан в горизонтальном полете должен разгоняться быстрее 740 км/ч, что сопоставимо со скоростью реактивного самолета.
Главной целью проекта является поиск решений для последующего создания реальных летательных аппаратов разных классов и разного назначения с их отработкой. После разработки ключевых технологий планируется создавать пилотируемые и беспилотные летательные аппараты.
Главным участником проекта стала американская компания Bell Textron Inc, она имеет большой опыт в сфере летательных аппаратов вертикального взлета и посадки. В настоящее время в рамках программ Пентагона Bell Textron создает два перспективных конвертоплана с разными возможностями: V-280 Valor и V-247 Vigilant. По программе HSVTOL разрабатывают еще три перспективных конвертоплана. Концепция летательных аппаратов типа HSVTOL может включать в себя как небольшие беспилотники массой до 2 тонн, так и гибридные машины массой около 50 тонн. При этом сверхзадача — создание истребителя с вертикальным взлетом нового поколения.
В Bell Textron Inc уже раскрыли возможный облик летательных аппаратов линейки HSVTOL. У них есть некоторые общие черты, но имеются и существенные различия, связанные с назначением и целями конкретных проектов. Показанные конвертопланы «построены» по схеме с веретенообразным фюзеляжем, прямым крылом и двухкилевым оперением. На концах крыла размещены гондолы двигателей, используемых для вертикального взлета/посадки и полета на малых скоростях и в переходном режиме. Аппараты изображены на режиме скоростного полета: воздушные винты остановлены, а их лопасти сложены вдоль гондол. Тип силовой установки не уточняется, но сообщается о новых технологиях.
Кроме того, проводятся исследования, необходимые для дальнейшего развития направления и разработки следующих проектов. В рамках проекта компания запатентовала несколько схем конвертопланов. Предложены разные варианты аэродинамического облика, несколько схем силовой установки и несущей системы. В частности, разработаны конвертоплан со складывающимися в полете лопастями винтов, гибридная газотурбинно-электрическая силовая установка и т. д.
