Всему миру известно, что «Дю Солей» - самый финансово благополучный цирковой проект. Многие слышали, что 40% артистов в нём - россияне. И почти никто не знает, что слава, а за ней и доходы к ним впервые пришли благодаря воздушным гимнастам родом из СССР.
Был готов на всё!
В конце 80-х Николай Челноков с супругой и 4-летним сыном Антошкой отправились в составе одного из коммерческих цирков на гастроли по США. На родине в те смутные времена цирковые артисты никому нужны не были, а тут вроде обещали неплохие деньги. Обещать-то обещали… Но организаторы внезапно растворились на американских просторах, прихватив с собой всё заработанное, реквизит и даже костюмы. Так 150 советских граждан, а вместе с ними «тот самый Челноков» - обладатель серебряной медали цирков в Париже, мегазвезда шоу, собиравший полные залы, - и его семья оказалась без копейки денег и без крыши над головой в чужой стране.
- Положение было отчаянным - ни квартиры, ни еды, ни денег, - вспоминает Николай. - Я был готов на всё.
В православном храме Николай познакомился с его настоятелем. Разговорились, тот предложил: «Поработайте-ка на свадьбе у моих знакомых. Денег не обещаю, но покормят точно». Так артисты, которых считал надеждой советского цирка сам мэтр Юрий Никулин, оказались подобно цыганам на стареньком коврике у праздничного стола. Гости неистовствовали, просили повторить кульбиты - такого шоу они ещё не видели. А маленький Антон сглатывал накатывающие от боли слёзы. Выступать-то пришлось в обычных джинсах, а это вам совсем не трико, грубые складки так и врезались в пах… Наконец выступление было позади, артистов усадили на почётные места за столом, а потом на дорожку дали столько еды, что хватило ещё на неделю, и конверт с собранными гостями деньгами.
300 долларов! Челноковым эта сумма показалась просто фантастической. Нежданное богатство они потратили с умом: купили специальный уличный магнитофон, профессиональный ковёр для акробатов и гимнастическое трико для Антошки. Через несколько дней семья, получив разрешение на уличные выступления, отправилась на заработки. Успех пришёл мгновенно: на них шли смотреть туристы и местные жители...
В фанатах - Клинтон и Шварценеггер
Мало кому известный тогда цирк канадской провинции Квебек, претенциозно названный создателями «Цирк дю Солей» («Цирк Солнца»), охотился за талантливым русским уже давно. Но на все предложения слышали: «Нет! Союзгосцирк не разрешает». И вот имя Челнокова опять всплыло в разговорах профессионалов. Оказывается, этот сумасшедший русский, который пренебрёг выгодным контрактом, работает вместе с семьёй на улице. Как такое возможно? Отправили к нему импресарио, но семья, оказывается, уже уехала из Атланты… Челноковых наконец настигли в Рино, где те выступали в знаменитом казино Cirkus-Circus. На кухонном столе снятой квартиры был подписан контракт с «Дю Солей», отпечатанный много лет назад.
У семьи наконец началась нормальная жизнь. Антону как молодому артисту был положен персональный учитель, и мальчишка впервые в жизни сел за парту. Денег хватало и на приличную жизнь, и на то, чтобы отложить на будущее. Но и канадцы не прогадали. Народ валом повалил на «акробата на вертикальном канате», о котором Юрий Никулин некогда одобрительно говорил: «За такое выступление должны через два года новую печёнку давать, а через пять - звание народного. А открывало программу «Семейное адажио», в котором принимали участие все Челноковы. Эти два гвоздя программы плюс общая режиссура Николая впервые в истории принесли кассовые сборы «Дю Солей», который до этого был сугубо дотационным предприятием. На представление приходили знаменитости: Элизабет Тейлор, Ринго Старр, королева Великобритании Елизавета… Каждый из них почитал за честь пройти за кулисы и познакомиться с русскими звёздами. Маленький Антошка был особенно рад своему кумиру Арнольду Шварценеггеру и Биллу Клинтону. После выступления мальчонка ринулся к машине президента, ему наперерез - охранники, выхватывающие пистолеты, но глава США опередил телохранителей: «Я тебя узнал. Ты - Антон. Твой номер невероятный! Позволь представить мою дочь Челси». Из авто показалась кудрявая голова красной от смущения девочки...
Не могли сдержать слёз
Через несколько лет случилось несчастье: Николай упал из-под купола цирка и травмировал шею. Это его не обездвижило, но работать сложнейший номер на канате он уже не мог. И здоровье не позволяло, и дирекция запретила.
- Тем не менее сумму контракта нам не снизили: попросили продолжить работать семейный номер, который к тому моменту стал настоящим символом завоёвывающего всё большую популярность цирка, - говорит Николай. - Но через пять лет я решил, что пора возвращаться домой.
Прощальное «Семейное адажио» из-за кулис смотрели все: артисты, администрация, техперсонал. Жалели даже не о том, что уходят артисты, обеспечивавшие многие годы кассовые сборы, их просто по-настоящему полюбили. А когда Николай прямо во время номера нежно поцеловал сына, зал сотрясся от оваций, а женщины не смогли сдержать слёз…
Почему Николай, добившись за границей всего, вернулся на родину? Объясняет он это так:
- Барышников когда-то говорил: «Я за границей не живу, я здесь работаю». Вот и мы там не жили, а летали. На трапециях, под куполом цирка.
Недавно в Москву вернулся и Антон, долгое время исполнявший главную партию Икара в шоу «Варекай» цирка «Дю Солей». Говорит, что быть только артистом, исполнителем чужой роли, ему уже неинтересно. Хочется большего, вслед за отцом попробовать себя в режиссуре. Вот уже полгода Николай и Антон вместе с коллективом единомышленников работают над новым цирковым шоу. Летом репетировали прямо на лужайке перед загородным домом Челноковых, натянув между соснами канаты и трапеции. Работали в удовольствие, шутили, смеялись, но ко всему этому веселью, балагану у профессионалов отношение самое серьёзное. Основатель цирка «Дю Солей», космический турист, канадский миллионер Ги Лалиберте, прослышав о новом шоу, сообщил, что обязательно приедет в Россию на премьеру. Побаивается конкуренции?
Автошантаж с отвёрткой в кармане 
